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顺治八年，顺治帝福临即将大婚。未来的皇后是太后的侄女。这位科尔沁公主送给皇上一双黄缎礼靴，谁知靴中藏有针梃，扎破了皇上的脚，太后命封门严查。后宫掀起轩然大波。宫女翠果儿、太监小鲁子获罪身亡。皇上原本就不喜欢表妹，借此机会让安郡王岳乐代拟了退婚诏书。一些王臣强烈反对皇上退婚。最终由太后钦定，八月十三日封后成婚。
顺治在宫中撞见被杀的小鲁子尸体，受了惊吓，不能自已。安郡王劝皇上遇事不要畏缩，要顶天立地。洋神父汤若望化解了顺治的恐惧和烦恼，也使顺治同意了婚事。大婚前，顺治向太后提出赦死囚、减赋税、奖将士、封郡王的请求，被太后一一拒绝。无奈又无助的顺治为让太后和大清国高兴，终于迎娶了表妹博尔济吉特氏。
皇上大婚之时，电闪雷鸣，天安门遭雷击，宫灯失火。太后斟酒敬天，慷慨陈词；但雨夜里，太后却含泪乞求上苍保佑儿子福临。皇后脾气大，经常使小性，打宫女、摔东西，顺治十分不满，有意冷落她。太后知情后教导了侄女怎样做称职的皇后，也劝福临去看望生病的皇后，以求琴瑟和谐，履行为大清国皇位传宗接代的职责。
太妃求太后让儿子博果尔参加议政会，太后不允，众议政王臣对此也歧见纷生。郑亲王因博果尔议政受阻心中不快。太后与郑亲王对博果尔迥然的态度令顺治十分为难，他觉得对不起弟弟。一日，福临淘气，以诈死来闹着玩儿，这使众臣不满，也激怒了郑亲王。他向太后面陈利害并力主皇上应亲临溅血杀伐的秋决刑场，以消除他的胆怯。
郑亲王夜访贝勒府，劝太妃不要争强好胜，并阻止太妃重提旧事，以防双方身败名裂。郑亲王行踪被鳌拜暗中监视。皇上皇后雨夜争吵，皇后怒不择言说福临不像皇上，这深深地刺伤了福临。秋决观刑令皇上颤抖呕吐，他仁慈宽厚，深深恐惧并憎恶这血腥的场面。
秋猎之时，皇后又使性子，凭皇上怎样劝说都不肯随猎。皇上一怒之下将平日就喜爱的宫女花束子扶上马并允诺册封她。花束子出身卑微，父亲是花匠，常酗酒。太后不同意册封花束子，与内务府大臣索尼商议，欲将她调离出宫。花束子随猎途中摔下马来，太医给她诊治时发现她已有孕在身。
皇上让花束子在自己的大帐里养伤，皇后让她滚出去，皇上赶来制止并告诉她花束子已有身孕，永远也不出宫了。皇上宠幸花束子而内务府不知，索尼诘责皇上的贴身太监吴良辅。吴仗着皇上喜爱与索尼顶嘴挨了打。索尼将吴良辅告到太后那里。博果尔秋猎力拔头筹，求皇上派他上西南前线为国征战，皇上未允。
皇上为吴良辅辩解，太后情急之下斥责皇上没头脑，这对皇上不啻当头一棒。花束子的父亲安巴度得知女儿怀了龙种，喜不自禁，醉酒后要闯皇上行宫，被鄂硕将军拿下。索尼正在审问安巴度，皇上闻讯赶来颁旨，赏安巴度良田、房屋、官职，安巴度抱住皇上大哭，言行举止十分不雅。
太妃素对太后皇上不满。得知花束子有孕。到皇后处聊天时有意说到麝香能断胎气。皇后借口胸闷让太医在药方里加麝香。花束子被封为谨贵人，在太后举办的家宴上，花束子的父亲安巴度醉酒后口无遮拦，从吃猪肉说到各地的饥民吃人肉等事，令皇上大惊。
安巴度酒后吐真言，说了不少民间百姓对皇上、朝廷不敬的实话，宴席不欢而散。皇后从太医处得不到麝香，求助于太妃，终于如愿。谨贵人宫中，燃起皇后送来的“藏香”以保胎气。皇上召安巴度进宫，想了解民间实情，却被太后和索尼从中作梗，未能如愿。皇上为听不到实话、真话而苦恼。
