1949年冬，新疆军区正式成立。后勤部副部长甘祖昌是带领一个连的战士在迪化郊外紧张静待从北京秘密开送而来的白银车队，白银车队竟比原定时间延误了整整两个小时。原来，一小股敌特分子早已在车队必经的山谷做了手脚。车队一开进埋伏圈，车队被困其中。敌人迅速下山，就在这时，每辆白银车厢里突然钻出解放军战士，敌人很快败下阵来。此时，真正的白银车队绕过山谷一大圈，终于抵达迪化城外。甘祖昌特意摆下个局，如此既肃清敌特分子、达到了保护白银的目的，又证实了军区内部存在奸细。甘祖昌、李保山赶回军区向司令员汇报工作。王震勒令甘祖昌、李保山暗中调查此事。随后，又与二人商议，将19万两白银投入“银元大战”的策略。随后甘祖昌私访，得知原来以邢老板为首的一伙奸商囤积生活物资。不仅如此，这些人更是将银元价格抬高到离谱。甘祖昌开始思量起一个更周密的法子。

混入我内部的敌特分子周平有意无意勾起了李保山的酒瘾，周平伙同敌特分子掏出炸药包扔进炉膛。粮食厂在此次事故中损失不大，甘祖昌却刻意夸大损害的严重性，以麻痹敌人。随后自己潜入“邢记”当卧底，从敌人内部打击敌人，不久一举将敌特份子剿灭。周平要在甘祖昌押解特务回营的途中安放炸药，李宝山无意中发现了周平是敌特份子，在千钧一发之际李宝山赶来营救甘祖昌，但为时已晚，甘祖昌脑部受重创，无伤性命。

1949年冬，新疆军区正式成立。后勤部副部长甘祖昌是带领一个连的战士在迪化郊外紧张静待从北京秘密开送而来的白银车队，白银车队竟比原定时间延误了整整两个小时。原来，一小股敌特分子早已在车队必经的山谷做了手脚。车队一开进埋伏圈，车队被困其中。敌人迅速下山，就在这时，每辆白银车厢里突然钻出解放军战士，敌人很快败下阵来。此时，真正的白银车队绕过山谷一大圈，终于抵达迪化城外。甘祖昌特意摆下个局，如此既肃清敌特分子、达到了保护白银的目的，又证实了军区内部存在奸细。甘祖昌、李保山赶回军区向司令员汇报工作。王震勒令甘祖昌、李保山暗中调查此事。随后，又与二人商议，将19万两白银投入“银元大战”的策略。随后甘祖昌私访，得知原来以邢老板为首的一伙奸商囤积生活物资。不仅如此，这些人更是将银元价格抬高到离谱。甘祖昌开始思量起一个更周密的法子。

混入我内部的敌特分子周平有意无意勾起了李保山的酒瘾，周平伙同敌特分子掏出炸药包扔进炉膛。粮食厂在此次事故中损失不大，甘祖昌却刻意夸大损害的严重性，以麻痹敌人。随后自己潜入“邢记”当卧底，从敌人内部打击敌人，不久一举将敌特份子剿灭。周平要在甘祖昌押解特务回营的途中安放炸药，李宝山无意中发现了周平是敌特份子，在千钧一发之际李宝山赶来营救甘祖昌，但为时已晚，甘祖昌脑部受重创，无伤性命。

甘祖昌康复后，大儿子甘锦荣携妻、子一同来新疆找寻父亲，已经20多年未见亲生儿子的甘祖昌大悦。然而就在此时，王司令考虑到甘祖昌脑部受伤，又单身许多年，故将子弟小学教师龚全珍介绍给了自己的爱将甘祖昌。不料，龚全珍的儿子调皮捣蛋，之前被甘祖昌修理过。小孩一见到甘祖昌就放声大哭，甘祖昌有理说不清。第一次相亲弄得很尴尬。一天夜里，大雨倾盆，老大发烧了，龚全珍抱着孩子去看病，路上碰见了开车办事回来的甘祖昌，才得以去医院急诊。经此一番折腾，甘祖昌的脑疾又开始发作了，几天下不来床。龚全珍听说此事，又得知儿子调皮捣蛋的真相后，更加觉得对不住，领着儿子登门致谢。甘祖昌受病痛折磨十分痛苦，在龚全珍的悉心照料下，终于有所好转。两人逐渐情意相投。大儿子甘锦荣看在眼里急在心里，这个比自己大不了几岁的“妈妈”让他尴尬不已，想阻挠父亲的这门婚事。

王震见甘、龚二人分明有意，却总是拖着不肯办事，十分替爱将着急，于是便谎称龚全珍回老家嫁人了，叫他死了一条心。果然，甘祖昌一听急了，终于拿出当兵的气魄，撂下狠话就是抢也要把这个女子抢回来。可当他不由分说地把龚全珍从半路拉回来时，才发现闹了个大乌龙。原来龚全珍只是回老家探亲，不久二人大婚。军衔评定下来了。甘祖昌被评为少将，而李保山只捞得个少校，李保山被迫专业回乡，受排斥分配到莲花县的水利局供职。甘祖昌代表军区接见了老家江西老家来的寻亲家属团，这帮面容苍老憔悴的妇女们大都是当年将自己的新婚丈夫送上战场。如今新中国成立，她们踏上了漫漫寻夫之路。

军衔评定下来了。甘祖昌被评为少将，而李保山只捞得个少校，李保山被迫专业回乡，受排斥分配到莲花县的水利局供职。甘祖昌代表军区接见了老家江西老家来的寻亲家属团，这帮面容苍老憔悴的妇女们大都是当年将自己的新婚丈夫送上战场。如今新中国成立，她们踏上了漫漫寻夫之路。满怀心事的甘祖昌把自己关在屋子里，将往日的战友、牺牲的好兄弟们遗留下来的物件摆了满铺，甘祖昌嘴里絮絮叨叨说些往事，说着说着泪水流了一脸。只听一声闷响，甘祖昌头病发作栽倒在地。家人赶紧将他送进医院。

满怀心事的甘祖昌把自己关在屋子里，将往日的战友、牺牲的好兄弟们遗留下来的物件摆了满铺，甘祖昌嘴里絮絮叨叨说些往事，说着说着泪水流了一脸。只听一声闷响，甘祖昌头病发作栽倒在地。家人赶紧将他送进医院。躺在病床上的甘祖昌向前来看望自己的王司令提出了辞官回家的请求，王司令虽不舍，但也拗不过甘祖昌。毫无准备的龚全珍与甘祖昌陷入了很深的矛盾，甘祖昌装病骗龚全珍想缓和矛盾，再次请求她一起回乡，但依然无果。

毫无准备的龚全珍与甘祖昌陷入了很深的矛盾，甘祖昌装病骗龚全珍想缓和矛盾，再次请求她一起回乡，但依然无果。而此时李宝山通过县领导“大舅子”的关系，当起了村官。甘祖昌以为龚全珍不会跟自己回去，没曾想龚全珍带着几个小孩子早已坐在车厢等了。一路上，夫妻二人敞开心扉谈了许多。甘祖昌明白了老婆并非是害怕回乡吃苦，而是气自己擅做主张，不与她商量。一贯大男子主义的甘祖昌终于向老婆认错，两人重归于好。马方生与李保山隆重欢迎甘祖昌一行，务实的甘祖昌看到后大怒，将鱼肉饭菜打包去看望老战友的遗孀。甘祖昌回家后立即投入了工作，正与老友考察虎形岭忽听闻甘锦荣打架一事，原来甘锦荣在村头听人议论父亲在部队上犯了错误才被发配回乡，气得动手打了人。甘祖昌向乡亲们说明了原委，使得大家更加尊敬自己。

赵翠兰是甘祖昌的弟媳，总觉得甘祖昌“抠门”心里萌生了分家的想法。甘祖昌想带头开发沿背村虎形岭荒地，表面支持工作的李宝山却暗中捣鬼，李保山宣布开荒不计公分，劝说甘锦荣去钢厂上班，所以开荒搁置，就连甘祖昌的儿子与弟弟也不支持他，无奈他顶着烈日自己下地干活，渐渐有了成效，于是带动了大家开荒的积极性。

赵翠兰发现龚全珍的大儿子偷了自己的鸡蛋，四处宣扬自己家出了贼，还将龚全珍的教科书烧毁，大小子为母报仇，把赵翠兰的鸡棚给烧掉了。赵翠兰为了报复，眼瞎正巧碰上大炼钢铁，于是自作主张把甘祖昌装烈士勋章的铁盒捐到了公社，甘祖昌心疼不已。

甘再次动员开荒，因为方法得当，荒地喜获丰收，接着甘祖昌又发动乡亲种果树，但果树长虫，马方生故意刁难不发放农药，甘祖昌上县里讨要说法，通过老友甘育恩的帮助终于要到了农药。

治理水田遇到难处，甘祖昌又没有龚全珍在身旁，只能自己一边下田一边带孩子，显得有些力不从心。一些乡亲看到水田难以治理而失去了耐性。此时小胡想了个开圳砌沟的法子，解决了排水问题，治理水田得到了突破性的进展。

李保山的儿子李卫国文为甘祖昌女儿打抱不平，被打伤了眼眶，因为没时间管教孩子，使得甘祖昌愈发的怀念龚全珍在身边的日子，正好要去县里出差，甘祖昌下定决心推心置腹的与妻子沟通。甘祖昌没料到自己的举动，在县城学校里引起了闲话，学校决议要辞退龚全珍。当校领导得知，龚全珍是甘将军爱人后，悔得肠子都快青了。可甘祖昌并不计较一事，此事过后，甘祖昌为自己曾经的自私向龚全珍道歉，龚全珍气消了跟丈夫回乡，夫妻二人就此解开心结。

甘祖昌意识到了教育问题，于是和龚全珍一起开办乡村小学，使每家孩子都有书可念。龚全珍为公社排练的节目《莲花一支枪》，受到市里的好评，但因李宝山暗中使坏只得第二名，一万斤种田利器“肥田粉”花落别家，使得大伙十分沮丧。

甘祖昌无奈只好通过粪便治理，但效果不理想，大小子想了个主意，索性将粪便集中堆到公社周围晾晒，不信他李保山能顶得住。这法子果然奏效。没多久李保山不堪其臭，乖乖“缴械投降”。甘祖昌亲自带领乡亲们下田打理，将一大片田养得肥沃起来。播下的第一拨绿肥作物——豌豆喜获丰收。

甘祖昌想建水库没资金，找李保山商量批款事宜，但李保山推托没钱，甘祖昌只好就此作罢。但正好煤矿厂长欧阳奋找李保山借钱，李保山却答应了。甘祖昌在得知煤矿停工后，下定决心想通过自己经营来扭转煤矿停工的窘境，一来可以挽救煤矿，二来修水库的钱也有了着落，便把军装押到李保山那里逼迫李保山拿了三万块钱运营煤矿，但家人担心甘祖昌的身体，全部反对。

上任第一天甘祖昌就遇到矿难事故遗留的大麻烦，加之李宝山联合矿上的熟人欧阳奋给甘祖昌使绊子，工作陷入了难题，但甘祖昌意识到了问题的严重性，决心一查到底，给遇难家属一个交代。很快甘祖昌就凭借后勤部长的专业素养发现了账目的猫腻，便顺藤摸瓜，查出了矿难的真实原委，因欧阳奋等人偷煤，导致矿难事故，但证据不足，决定从矿难家属开始摸排。

甘祖昌重视培养人才，提拔人才，很快煤矿生产蒸蒸日上。甘祖昌为了解决工人的吃饭问题，主动提出让沿背村支援，但李宝山又处处下绊，导致粮迟迟征不上，干锦荣心疼父亲自己编箩筐去县城卖，但被李保山以的“投机倒把”罪拘留了几日。正在这时，怀恨在心的欧阳奋悄悄潜入矿场，准备在矿井中做手脚加害甘祖昌。后被前来探望自己的甘锦荣所救，但锦荣却受重伤，欧阳奋被群众所抓获。

煤场运营走上正轨，开始盈利。而那些被裁撤的原煤场中层干部却找上县里，要求讨个说法。这伙被裁撤的中层带上记者去向甘祖昌讨说法，很快这伙人的谣言就不攻自破，甘祖昌先进事迹传到了中央和王司令耳中。不久，资金、建材全部到位，水库可以开建了，马副书记为了讨好甘祖昌在县城盖了一座将军楼，甘祖昌暴跳如雷，砸了将军楼的招牌，但市刽弟媳赵翠兰为利所图悄悄的拿了将军楼的钥匙。

水库终于可以开建了，然而水库技术员秦奋为一个荒唐的理由擅自改变修建图纸，然而大家并不知情，一天山洪将至，甘祖昌发现的早，冒险叫醒了水库值班人员，但甘祖昌跑了两步又停住让值班人员先走，自己往反方向值班室跑去，虽摔伤了左脚，但总算逃过一劫。修了一半的大坝冲毁了，请来专家调查原因才知道从一开始水库的位置就选错了，且建筑材料不坚固，根本承受不住山洪的猛势。担心被问责的秦奋受到李宝山的指点，以为记录工程工期的所有文字材料和图纸都被洪水冲走了没有证据，抵赖建筑材料被人替换，不料甘祖昌大怒，将怀里揣着的工程工期记录本摔在桌子上（甘祖昌就是为了抢救这些才返回草屋），随即秦奋被拷走。虽然大坝被毁，好在村民们纷纷站出来支持甘祖昌继续建水库。

有人推荐了阶级成分不好的王文博当技术员。敢于用人的甘祖昌决定会一会这位技术员。没想到这位王大技术员因成分不好，受了刺激，做事唯唯诺诺，严重缺乏自信，甘祖昌知道王文博是因爸妈尸骨未寒，心结未了。故买了孝服等安葬了他爸妈，王文博感动不已，决心帮助甘修水库。

王新安光棍一个，久而久之似乎和工地上做饭的那位性子泼辣爽直的寡妇宝玲有了些眉目，李凤瞧出端倪，甘祖昌亲自给王新安说媒，两人羞羞答答地同意了，准备近期结婚，但大婚之日王文博被革委会人员带走审问，甘祖昌带领村民设法解救。一波未平一波又起，马方生儿子带领红卫兵烧图书馆的书，龚全珍以死相抵，被红卫兵带走

龚全珍被安上了臭老九的名号，拉到县城，当众游街，这个痛苦的过程令她几乎支撑不住。在劳动改造的过程中，龚全珍重病倒地，龚全珍想寻短见，正好被赵翠兰所救，经过赵翠兰的不断开导二人重归于好，龚全珍也打消了自杀的念头。甘祖昌回到村里，马方生、李保山突然将龚全珍放走，还登门拜访，原来是想利用沿背村现成的水库发电，供给县里的电力设施，承诺给沿背村通电。甘祖昌听完二人一番讲解，倒也觉到事情可行。

与之前一样，甘祖昌带领乡亲们齐上阵，不久之后发电厂落成了，但马食言并没有给沿背村通电，甘祖昌怒去找县里讨要说法，遇到省革委会王主任，就此二人结怨，马为了夺取甘祖昌选定水泥厂厂址，半夜偷偷立标语牌被发现拦截。

甘祖昌随机应变，现场雕刻毛主席诗词，将革委会一伙儿逼退，水泥厂顺利落成，村名为了报答甘祖昌偷偷为其盖房。有了水泥厂，甘祖昌萌生了修桥的念头，找来王文博商量修桥的事情，王文博推荐大学同学刘乃基，甘祖昌去农场亲自请刘乃基。

刘乃基脾气古怪，持才傲物，根本瞧不上甘祖昌。一番沟通，刘乃基终于放下戒备，一吐近年来心中怨气，大有怀才不遇之感。甘祖昌向刘乃基保证，十二座桥一竣工，自己就向中央领导举荐他去北京工作。刘乃基一听来了精神，工作更加起劲儿了。

为了不让老桥损毁，甘祖昌想了个方法，他用激将法使刘乃基放下戒备。刘乃基一吐近年来心中的怨气，誓死要把大桥建好。大桥竣工了，在庆功典礼上，作为修桥技术员，刘乃基巡视工地时竟然发现桥下有炸药，此时正逢李保山开车来验桥。甘锦荣兄弟在桥下蹲守，发现几个孩子玩耍时准备点燃炸药，赶紧制止了孩子们。事后甘锦荣发现是李保山搞的鬼，于是拿着炸药包找李保山算账。

甘祖昌明白狡猾的李保山不可能炸桥，发现炸药包是假的。与此同时，李保山告发甘祖昌起用的王文博和刘乃基成分有问题，甘祖昌随即被省革委会软禁，并发放到劳改农场。龚全珍以回家教书为由返回沿背村，她设法联系北京的王震司令。不久，王震带着工作组亲自到江西调查此事。在红星农垦场，王震见到了正在垦地的甘祖昌。谁知一见面，甘祖昌根本不提自己的难处，反而向老长官要树苗、要种猪。

甘祖昌的问题澄清以后，王震指明要工作组彻查此事。随后，马方生挪用公款、贪污等问题暴露，他随即被逮捕。李保山因为诬陷甘祖昌被调查，随后入狱。甘祖昌得知李保山入狱后心里很难受，亲自去狱中探望老战友。在这次谈话中，两个人终于敞开心扉，李保山为这些年的所作所为后悔不已，向甘祖昌道歉。

甘祖昌听闻家猪与野猪配种可以提高猪的产量，于是便寻来野猪开始在家里搞实验。不料野猪将女儿甘平荣男朋友送的丝巾咬破，甘平荣十分生气，父女俩开始出现矛盾。不久后，甘平荣将男朋友带回家中，甘祖昌发现女儿的男朋友动机不纯，于是极力阻止女儿这门亲事。

经过一番周折之后，甘祖昌的实验取得了进展，猪崽改良成功。甘祖昌带领大家建立了农科所。因为水泥的质量不过关、销售不好，甘祖昌和甘锦荣去省里寻找门路。他们偶遇水泥技术员老梁，在其帮助下，水泥改良成功。大小子建建带着女朋友冯轲从北京归来，帮助大家用科学的方法销售水泥。建建结婚前夕去找妹妹甘平荣，想劝说妹妹缓和与父亲的矛盾。

在沿背村的首届农展会上，建建与冯轲在乡亲们的见证下举行了婚礼，一家人高高兴兴。建建发现甘平荣要去当兵，借此用计骗甘祖昌去见甘平荣。甘祖昌与女儿深谈，父女二人释怀。离乡多年的李二美归来，原来其在外经商成功，此次回乡是为了招工。看到李二美成功致富，甘祖昌就此也萌生了让村民们走出去的想法

随着改革开放的不断深入，村里人的生活越过越好，甘祖昌看在眼里乐在心里，他觉得自己当初参加革命的理想实现了。看着家乡落后面貌换新颜的景象和村里盛开的莲花，甘祖昌感到无比幸福和自豪。在甘祖昌八十大寿的寿宴上，他将毕生夙愿又托付给了后辈……