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1920年冬，宁波的澎湖镇，“疯牛”施祥庆在小年之日拔了攀高的头彩，而他第二天还要迎娶自己的新媳妇钟嘉钰。迎娶当天，施祥庆决定亲自背着媳妇回家。钟嘉钰受不了镇上人的闲言闲语，不顾一切地跑了，并纵身跳下悬崖，跌入河中。当他决定也要跳下去救钟嘉钰时，一个消息传来：恩人周敬之翻船，需要援救。面对这个两难的问题，施祥庆会如何抉择？
三天后，周敬之和施祥庆带着各自的儿女重返上海滩，而跳入河中的钟嘉钰在被人救起后也来到了大上海。生意场上，周敬之想极力阻止一场金融风暴的发生，但是上海金融王国的国王傅英年却并不卖他的账。他只有借着父亲的名声在宁波同乡会中走动。就在此时他遇见了钟嘉钰。施祥庆本是傅的保镖。他又因为周敬之，毅然向傅英年辞去了保镖的工作。施祥庆来到永仁堂看望敬之，敬之告诉祥庆要给他介绍一位未来的嫂子——他朝思暮想的钟嘉钰。
傅英年决定加害敬之。永仁堂的药致人死亡，一时间，成为上海滩的头条新闻。受了傅英年的好处，陈家骆的军警封了永仁堂，并放下话，敬之什么时候交出停靠权，永仁堂才能再开张。周敬之已经被逼到了绝路上。消息传来，施祥庆难过极了。钟嘉钰知道能够救敬之的只有傅英年，因为一切都是他搞得鬼。于是，钟嘉钰去找了疯牛。嘉钰告诉祥庆，只要他帮助敬之渡过难关，那么自己会跟祥庆回到宁波老家，完成婚事。疯牛喜出望外地答应了。
永仁堂的混乱事件并没有结束。傅英年为找“信交风潮”的替罪羊，他选择了周敬之。在与陈家骆勾结以后，他们利用上海的各大报纸任意扩大永仁堂的骚乱事件。从此，周家失去了一切，一家大小住在贫民区，过着艰苦的日子。这一切，嘉钰都看到了，她哭了。嘉钰告诉敬之和四个孩子，她要做四个孩子的妈妈。这句话，出乎所有人的意外。那一夜，很长，嘉钰紧紧地搂住了敬之，俩人身心交融在一起。
自从周敬之去世以后，钟嘉钰一个人拉扯着四个孩子实在太为难了她了。嘉钰没办法，只好把传雄送进上海的一间印刷厂，当了学徒。现在，周传雄回到了印刷厂，他没有想到一天功夫不到，厂子就被封了，军警还从里面抓走了好几个人，说是印刷反日资料。传雄送别了印刷厂的老板，自己和师弟小四相依为命，四海为家。
也许，任何人也不会想到十年以后，施祥庆的三个儿子孝仁、孝义、孝礼会成为东北赫赫有名的大亨。这些年，孝仁带着两个弟弟从黑道起家，没想到生意越做越大，就连东北军政府也惧他三分。但是，“九•一八”事件的爆发，让一切的情形改变了。
八年前，祥庆为了躲避抓兵，失手打死了一名军官。如果不是当初孝仁凭借着自己的强硬手腕，恐怕祥庆早就没命了。这些年，孝仁也不知花了多少钱，终于可以盼到父亲出狱了。八年的牢狱，让祥庆吃了不少苦头，但他觉得值得，他自圆其说这是为打死敬之在坐牢，所以自己不再欠谁的了。不过，他的“疯牛”脾气一点都没有改，在狱中凡是有不平的事情，他总是要管一管，所以，他吃了不少的苦。今天，他终于要出狱了，终于要见到自己的儿子。
嘉钰的心里痛极了，她觉得自己不应该把传雄送去当学徒，是自己对他不好。回到家，嘉钰就把见到传雄的事情告诉了传雄的妹妹们。佩瑛再一次站出来强烈反对大哥回家。却不想年幼的佩玲却结结巴巴地说道：“我想大哥。”一切都平静了。深夜，嘉钰一点都睡不着，她总在想着传雄。佩雯告诉嘉钰自己要去看看大哥。佩雯已经有四、五年的时间没有见过大哥了。如果不是传雄主动开口叫住她，佩雯真的认不出这个长发披面、好似要饭的大哥了。
“九•一八”事变刚刚过去，全中国都充满了抗日的热情。二妹佩雯是学校抗日运动的一分子，她戏演得很好，所以经常出演抗日救亡的话剧。那一天，听说一个爱国人士捐资抗日，话剧团特意安排了一场演出。佩雯就是这场戏的主角。也是在这一天，她见到了那个所谓的爱国人士施孝仁。施孝仁回到上海以后，一改往日的黑道角色，凭手中的资本，一跃成为上海的爱国人士，开始做起了正当生意。施孝仁没有认出佩雯。但是，佩雯的心里却怕极了。
佩瑛提出搬家，避开施家人。但传雄拒绝了，他告诉佩瑛，决不能向施家的人低头，巷子里那么多人都做到坚持，他们一家也可以。可佩瑛听不进去，她指责传雄，就是当年你的软弱，没有指认杀父凶手，我们才会过这样的生活。传雄听到佩瑛的指责，他愣住了，“扑通”一声跪在家人面前，他告诉大家，是自己害了全家，自己没有担负起照顾家庭的责任，也没有完成父亲临终前的愿望，甚至都没有努力过，那么多年，他生不如死。
