1991年，生活在云南山区的萧晓牧因为家庭贫困，把上海大学生康凯资助给自己的学费都留给了弟弟萧晓朴。她自己却辍学在家和妈妈一起做小买卖。为此，晓牧十分内疚，觉得辜负了康凯哥的希望。

讲座上，萧晓牧大出洋相。正当晓牧羞愧难当时，猛然发现康凯正坐在自己身后。晓牧顿时不知所措，情急之下跑出了讲座礼堂。晓朴鼓励晓牧向康凯说出真相，可晓牧始终开不了口。晓牧因不满打工的餐馆常期拖欠工资，与老板发生争执。尚洁正巧路过，认出了在演讲时出丑的晓牧，帮她解了围。

尚洁十分喜欢聪明勤快的晓牧，决定留下她当自己的助理兼保姆，晓牧为此欣喜若狂。晓牧十分珍惜自己新的工作机会，不管在工作上还是生活上都给了尚洁极大的照顾。凌霄察觉了尚洁心中对婚姻的困惑，再次找到她，用疯狂的方法向其示爱。尚洁被凌霄的执着打动。

尚洁因为工作太忙无暇分身，让晓牧代自己和康凯去试婚纱。途中，晓牧感受到康凯对尚洁的一片真心，特别感动，决定暗地里帮康凯一把。她给尚洁和康凯各写了一封匿名信，警告尚洁不要做出对不起康凯的事，同时警告康凯要随时面对可能出现的危机。

康凯和尚洁办理了离婚手续。分别时，尚洁把晓牧的真实身份告诉了康凯，康凯十分震惊。晓牧找到康凯道歉，而酒醉失去意识的康凯将晓牧痛骂一顿，但晓牧并不放弃。尚洁辞掉主持一职去北京找东方凌霄。康凯辞掉外贸公司的工作，准备开自己的餐馆。晓牧也再次失业，但很快在一家名叫“小江南”的餐馆找了新工作。

小江南老板妒忌康记餐厅的好生意，暗中闹事。晓牧为康记打抱不平，在与小江南老板的争执中受伤。康凯闻讯赶到现场，将晓牧救出。康凯将晓牧带回家养伤，对其细心呵护，晓牧倍感幸福。但康慧却看晓牧十分不顺眼，晓牧感到不安。

康慧和留美博士杨延一直保持着书信往来，想借机嫁出国门。这天，杨延特地和母亲回国，准备将康慧以女朋友的名义介绍给母亲。康慧绞尽脑汁讨杨母欢心，但也渐渐发现自己和杨延并无共同语言。可为了出国，康慧并不想计较太多。

杨母一番调查，知道了康慧和晓朴的事情，于是让儿子断绝了与她的来往。康慧的出国梦破灭，将火气都撒在晓朴身上。从此，两人见面后变得犹如陌生人一般。康凯瞒着晓牧给她租了一套房子，康母表现出不满。康母担心儿子和这个打工妹好上，于是积极地为康凯物色女朋友，但康凯对找女朋友并无兴趣。

康母一面安排康凯和别人相亲，一面找到萧母，暗示要让晓牧找个“门当户对”的男朋友。萧母知道康母话中有音，表示晓牧不会对康凯有什么非分之想。对于萧母的回答，康母十分满意。在康凯的大学同学会上，康凯深情朗诵了舒婷的名作《致橡树》。

尚母接到尚洁电话，知道尚洁在北京过得很糟糕。左思右想她还是找到康凯，请康凯去北京把尚洁找回来。康凯认为自己对尚洁还是有一份责任，不顾父母的反对答应了下来。晓牧向康凯请假，回云南老家参加高考复习。康凯因为着急去北京而错过了为晓牧送行。

康母坚决反对康凯和尚洁复婚，康凯也为如何处理同尚洁的关系而苦恼。 尚母为女儿的状况心力交瘁，生病住院。康凯知情急忙到医院看望。医院里，康凯不仅对尚母照顾得无微不至，对尚洁的关心也一如当初。尚洁十分感动，也十分羞愧。

对于复婚，康凯没有做好充分的心理准备，再加上家人的反对，康凯矛盾重重。晓牧回上海找到了康凯。虽然晓牧心中下定决心要追求康凯，但面对如今的局面，她不得不隐藏起自己的感情，鼓励康凯和尚洁重新开始。

被家人一番训斥之后，晓牧决定振作起来。她辞掉了康记餐馆的工作，重新找了一份保姆的工作，雇主是精英传媒公司的老总——丛原。丛原在生活安排上的苛刻，让刚开始做保姆的晓牧有些手忙脚乱，但晓牧很快就适应了丛原的节奏。

晓牧把丛原家的保姆工作做得井井有条，深得丛原信赖。一天，丛原在家里办聚会，交由晓牧全权负责。在康凯的帮助下，晓牧把聚会安排得有板有眼。聚会上，应朋友要求，丛原朗诵诗歌《致橡树》，可朗诵到一半就忘了词。紧急时刻，晓牧及时上场，接替丛原背了下来。从此，丛原对晓牧另眼相看。

丛原打心底喜欢朴实聪明的晓牧，对她处处关心。这让一直暗恋着丛原的秘书小丽十分不满，她找到机会将晓牧数落一番。晓牧决定辞去丛原家保姆，临别时她将自己和康凯的故事都告诉了丛原，丛原十分感动。晓牧再次来到康家照顾怀孕的尚洁，康家老小对晓牧的归来都欣喜不已。

尚洁再次陷入了深深的痛苦中，整日不思茶饭。她不仅时常对长辈大发脾气，对儿子豆豆的态度也是不冷不热。康凯看出了其中的端倪，准备到医院一查究竟。康凯从医院回来，看到尚洁正在看一期采访东方凌霄的电视节目。节目中东方凌霄宣布，将会在自己的摄影展中，展出尚洁酒醉后的所谓 “艺术照片“，尚洁对此极度震惊。

失去理智的康凯直奔展厅，找东方凌霄算账。回到家，康凯发现了尚洁留给自己的遗书。看着遗书，回想起和尚洁生活的片段，康凯泣不成声。参加完尚洁的葬礼，康凯因蓄意伤人被警察带走。康记餐馆被迫关门转让，为了不让餐馆落到外人手上，晓牧找到丛原，希望丛原为康家想想办法。

回云南前，晓牧来到看守所，向康凯表白了自己的感情。康凯没有贸然接受晓牧的真情，因为他知道自己即将开始的五年牢狱生活，对以后的影响是无法预料的。康慧为了出国，和老板一直有着暧昧关系。不想被老板娘发现，她对康慧又打又骂。正当康慧狼狈不堪时，晓朴及时出现解了围。受尽羞辱后的康慧向老板递交了辞呈。

如今的严明已是堂堂脑外科主任，当年是他抛弃了萧母和年幼的孩子，多年来严明一直牵挂着他们。可萧母不能原谅丈夫，一直对孩子们谎称他们的父亲已死。为此严明一直很自责，当他知道萧母辛苦拉扯大晓牧、晓朴姐弟，并让他们考上大学后更是羞愧难当。

康慧决定放弃出国，和晓朴结婚。萧母带着儿子到康家提亲，康家提出要求：晓朴什么时候买到了新房，就把康慧嫁给他。转眼四年过去了，晓牧大学顺利毕业，康凯也因为在狱中表现良好而提前出狱，而晓朴还在为买房的事情奔波。

丛原对新来公司上班的晓牧十分关心，还特地送电脑到晓牧家里，让晓牧和萧母受宠若惊。从晓牧上交到杂志社的文稿中，丛原发现晓牧是一个有文采、重感情的女孩，他对晓牧也越来越有好感。晓牧也渐渐地信赖起丛原，将自己包括日记在内的所有文章都交给丛原阅览。

面对母亲突然拿回家的一大笔钱，晓牧、晓朴十分震惊，他们不停追问钱的来源，萧母痛苦地说出了孩子们父亲还在世的真相，但没有说出父亲的姓名。晓牧和晓朴却表示拒绝接受这个曾经抛弃他们的父亲的帮助。晓牧为了弟弟的事病倒了，丛原知情后，决定将晓牧的文章编辑成书出版，并预支了一大笔钱给晓牧解决当前的困难。

晓朴和康慧的婚礼终于举行了，两人的结合让康、萧两家人结成亲家。婚礼上，晓牧和康凯相见仍很尴尬。严明借着医院领导的名义也来参加。晓朴从严明的言行中看出了异样，觉得他极有可能就是自己的父亲。之后，康慧到医院找到严明试探他身份。

丛原的工作伙伴孙新强父亲病重，急需手术，主治大夫恰好是严明。而此时丛原和晓朴正在同时竞争一个商业项目，晓朴一方一直处于劣势。了解到丛原和孙新强交情非同一般，晓朴设计利用父亲严明，威胁丛原放弃竞争。在丛原面前，严明始终放不下自己的职业道德去帮儿子说情。丛原看出了严明的苦衷，答应想办法解决和晓朴生意上的争端。

丛原想出折中的办法，顺利解决了和晓朴一方工作上的争端。在丛原的安排下，双方联合成立了新公司，并由萧晓朴出任副总经理， 晓朴为没能当上新公司的总经理而耿耿于怀。原来丛原早就想到了打压晓朴嚣张气焰的方法，他向康凯发出邀请，希望由康凯来担任总经理。

丛原终于向晓牧表达了自己的爱意，晓牧被丛原感动，但仍无法在他和康凯间做出选择。康豆豆在尚母家走失，康凯和晓牧闻讯后立即赶往尚母家。幸好尚母已将豆豆找回。可尚母看到晓牧和康凯在一起十分气氛，她对晓牧大骂。康凯实在看不下去，说出了尚洁自杀的真相，晓牧和尚母目瞪口呆。

晓朴利用法律漏洞，抢注了康凯美国朋友公司中国区的商标，造成了对方极大的损失。尽管康凯尽最大努力帮朋友把损失挽回到最小程度，但他在公司的声誉依旧受到影响。处理完此事后，康凯引咎辞职。晓朴虽因此也被公司开除，却在这次事件中捞了一大笔不义之财。

康凯辞职后接受了美国朋友的邀请，去美国工作。晓牧在康凯走后才知道一切真相，转而陷入了极度的痛苦中，好在有丛原在一旁及时安慰。萧母、康慧了解康凯离职的原因后也无法原谅晓朴的作为，断绝了和晓朴的关系。转眼两年过去了，康凯在美国事业有成，晓牧也升为了杂志社主编。

在电视采访时，晓牧无意间流露出对康凯的无限的思念和难舍的真情。远在美国的康凯看到这个采访节目感动得热泪盈眶。同样看过了采访节目，丛原感受到晓牧依然无法割舍对康凯的感情，而有了成全的想法。在阴差阳错间，丛原错过了和晓牧结婚登记的时间，丛原感到自己和晓牧确实有缘无分，决定放手让晓牧追求自己的爱情。