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第十二届国际马拉松大赛在南滨市举办，作为亲身参与南滨市建设的创新集团董事长魏东晓，虽已年迈却坚持参赛，为比赛助力。伴随着发令枪响，魏东晓奔跑在南滨市的赛道上，往事历历在目。1980年，南滨特区成立，回乡探亲的魏东晓接到所属部队支队长王光明的通知，部队接到任务，即将开往南滨支援南滨建设。魏东晓与调任南滨市委办公室主任秦勤一同负责部队工程兵入驻南滨的事宜。王光明带队到达南滨后，立即投入到建设南滨的工作中，魏东晓临危受命，担任附属连连长。作为军人，魏东晓有所寄托，但作为丈夫、兄长和父亲，魏东晓的心里却有着难以言说的悲痛。就在不久前，魏东晓刚刚新婚的弟弟魏东旭和弟媳意外丧生，小儿子蚝仔被同村发小陈大尧挟持到了香港。魏东晓遭遇了生死相隔和骨肉分离的双重打击。
在香港的杜芳因为内心惦记丈夫和大儿子虾仔，决定不顾危险，准备带着蚝仔游回南滨，陈大尧极力阻止。杜芳万般无奈，忍痛将蚝仔留下，托付给陈大尧照看，独自冒险游回南滨。杜芳的同事麦寒生有意下海创业，托杜芳引荐认识了魏东晓，并邀请他一同创业开电子厂被魏东晓婉拒。政府为了解决白湖水患的问题，蓝鸿为与程向东和秦勤经过研究决定将白湖山炸掉，填平白湖。工程兵部队接到炸山搬山的任务，不到半年时间就完成了搬山工程。然而搬山填湖工程接近尾声，工程部队却接到上级命令，即日起退出现役就地复员。王光明就地转业到南滨担任第二建筑公司总经理职务，继续为南滨的建设出力。程向东正式向魏东晓发出邀请进入市委办公室工作。南滨经济发展迅速，下海经商成为热潮，麦寒生创建电子厂，并不懈地邀请魏东晓加持。杜芳结束打工生涯，支起粥摊做起了卖砂锅粥的生意。
魏东晓转业之后调到秦勤负责开发的杨口工业区主管协调基建工作。杜芳每天忙于卖粥，奔波劳累，魏东晓看在眼里疼在心里，于是私下帮她招揽生意，渐渐地粥摊的生意越做越好，钱也越攒越多。因为特区的成立，南滨的经济发展迅猛，将全国人民的目光都吸引过来，但同时带来的还有一些风言风语。因为突破性的实行了超产奖励机制大大激发了工人的干劲，以王光明为首的二公司创造了三天盖起一层楼的奇迹，“南滨速度”的成果得以展示，平息了流言蜚语。
蔡伟基出任经理，因思想古板在经营理念上与港方驻守经理发生争执，导致港商幕后老板有意撤资。魏东晓发现，浦江宾馆的服务员多数是通过关系走后门进去的，因此有恃无恐，对待客人态度恶劣。魏东晓在与蔡伟基深谈无果后，开始实施合同用工制。魏东晓推行的打破传统人事制度打破铁饭碗的这一改革举措，很快取得了巨大的成效并顺势推广到全市国营单位，南滨市民的劳动热情被大大激发，城市建设进程再次有所突破。
魏东晓在香港之行中，感受到商务往来时公共关系的重要性，随后向市委提出举办公关小姐大赛，成立外联办公关小组，并邀请了冠军潘雨加入外联办工作。陈大尧帮红兵从香港走私小物售卖，红兵不仅拉了三成下水，还牵连了杜芳，在政府开展的打击投机倒把的专项行动中，杜芳被公安抓获。因为魏东晓的关系，得知杜芳被抓消息的大刘私下找人，将杜芳释放。魏东晓对此行为不耻，但因为杜芳又只能睁一只眼闭一只眼，暴怒之下与杜芳发生争执，争吵过程中，杜芳指责质问魏东晓与潘雨的关系，魏东晓不小心动手打了杜芳，杜芳将魏东晓赶出家门。陈大尧被老板指派向王光明行贿，被王光明臭骂一顿无功而返，回到香港后，又被昔日大哥何树伟找上门来恐吓。因何树伟威胁到了蚝仔的安全，陈大尧情急之下动粗将其赶走但蚝仔还是受到了惊吓，陈大尧不敢掉以轻心，决定将蚝仔送到老板林忆抒家暂住。
陈大尧对王光明一次行贿不成并没有放弃，转而投其所好故设牌局，终于如愿以偿将其拉拢。眼看南滨的城市发展进程正按照政府规划好的路线行进着，喜欢自我突破的魏东晓决定下海经商实现自己的人生价值，于是办了停薪留职，准备加入麦寒生的电子厂，却得知麦寒生欠了其大表哥钟达华三十万，正在被催债。魏东晓说服杜芳抵押印务社贷款还清债务，随后潜心研发技术终于取得初步成功。陈大尧在蔡伟基的劝说之下，与杜芳见面，商议蚝仔回南滨的事情。魏东晓碰见了陈大尧，新仇旧恨加一起将陈大尧痛打一顿。杜芳与魏东晓为了蚝仔的事情大吵一架，争吵之下指责魏东晓对虾仔也没有尽到做父亲的责任。魏东晓自知理亏，忍耐着对陈大尧的怒火，跟杜芳一起前往香港，准备接蚝仔回家，不料蚝仔近乡情怯，在杜芳与魏东晓达到之前，留下书信离家出走。
魏东晓和杜芳在香港承受着巨大的煎熬找了蚝仔几天，却无功而返。蚝仔直到父母离开香港后，才跟陈大尧回家。几年之后，因为电影《妈妈再爱我一次》上映，长大后的蚝仔深受触动有了回家与父母团聚的想法。可在见到杜芳的那一刻，蚝仔却又再次临阵逃脱，而这一切除了陈大尧，杜芳和魏东晓却毫不知情。虾仔因为天赋极高，连续跳级在16岁的时候就已经上了大学，杜芳将全部的爱都给了虾仔，虾仔因为魏东晓整天忙得不着家而与父亲关系疏离。
因为国内通信器材领域刚刚起步，各项技术还不成熟，魏东晓虽然拒绝了王光明的建议，不愿代理国外的品牌，但经过与麦寒生商议，退而求其次决定做通信器材安装的业务，并召集以前的战友，成立创新通信器材有限公司，既解决了资金困境，又安置了大部分失业战友。前基建兵班长贺唯一因癌症抢救无效去世，临终前魏东晓得到消息赶去看望，并收养了贺唯一的养女贺曦。贺曦跟在杜芳身边，学习之余也常去店里帮忙。蚝仔两次临阵脱逃，心理留下阴影，担心父母会因为他的行为伤心，于是隐瞒真实姓名使用冒名陈强，去杜芳店里打工。
杜芳因为有了贺曦和蚝仔帮手，店里的业务越做越大，而此时股票市场日渐红火，市民争相购买股票，杜芳也不例外，一头扎进股票市场。王光明在陈大尧的助力下，除了赌博还接受了一家洗浴中心老板赠送的干股。股票市场狂热，供不应需，黑市交易也愈演愈烈，引起了极坏的影响，市委命令秦勤和王光明配合，开展整顿工作。但王光明却借故带队去香港参加通信设备展览交流会，去澳门赌博。魏东晓为了将自己的公司打进国际市场，说服王光明争取到了展览席位，带着贺曦王三成去了香港，虽然工作进展不大，但却在展览会上与潘雨重逢。
陈大尧带蚝仔外出吃饭，与魏东晓不期而遇，陈大尧慌张之余称病拉蚝仔离开，却不知道蚝仔已经看见了父亲。魏东晓不知道自己与蚝仔差点见面，晚归时碰见招呼都没打就来到香港探望他的杜芳，杜芳见到再次出现的潘雨，两人言语交谈中彼此试探，潘雨败下阵来黯然离去。因为市场的需要，南交所第四次股票认购证开市摇号，来自全国数百万人涌进南滨，争相购买认购证，在一证难求的情况下，没有买到认购证的群众爆发骚乱。认购证实行实名制，杜芳瞒着魏东晓以借买的方式收集了几百张身份证，准备抢购股票认购证。
