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正值抗美援朝时期，说书艺人巩天棚被政府选中参加第三批赴朝慰问团。而他师傅五代单传的儿子严少斌则一心想参军为国效力，因为他心爱的姑娘鸽子已经亲历战场四个月了。少斌参军的愿望遭到母亲贺帼玉的强烈反对，而且她也不同意巩天棚赴朝。少斌不顾母亲的反对报了名，巩天棚担心他们母子俩为此伤了感情。他便劝说师娘只有让少斌到朝鲜去一趟，去见识一下打仗的真场面才会对参军死心。
鸽子听说祖国慰问团已经来到朝鲜了，她料到少斌没有收到自己的信。失望的她恳求护士长帮忙偷偷把肚子里的孩子做掉，但护士长不敢冒险。祖国慰问团的车路过野战医院时，她看到了少斌的身影，但两人匆匆一瞥。少斌主动申请去最危险的二零高地演出，虽然遭到了巩天棚的强烈阻拦，但他执意要一起去。演出时，巩天棚根据班长赵洪山的英雄事迹现场编了一段快板书，博得了战士们的掌声，让少斌也很服气。
巩天棚因为少斌牺牲而消沉，慰问团团长不失严厉地批评了他，并建议他将少斌的事迹编成快板书。他化悲痛为力量，发动起全团演员们都拿起快板，一起上前线为战士们鼓舞士气。二零高地的班长赵洪山曾答应为少斌做一副快板，他不顾伤口刚刚愈合就动起手来，被鸽子发现后命令他回病房。当她得知他这是为了少斌，赵洪山给她留下了深刻的印象。
贺帼玉沉浸在丧子之痛中无法自拔，绝食了好几天。巩天棚见情况不妙，就和鸽子一起把她送进了医院。而鸽子因过于劳累动了胎气，肚子疼痛不已，就让护士送自己去妇产科。听到巩天棚说她怀的是少斌的孩子，而且还打算不要这个已经七个月大的孩子，贺帼玉一骨碌从病床上爬起来。
巩天棚劝说师娘不能说出实情，因为这无论对于少斌还是鸽子都是不利的，而且孩子也只能戴上一顶“私生子”的帽子。贺帼玉猛地想起少斌曾让自己保管他和鸽子的结婚证，两人翻箱倒柜终于把结婚证找了出来。政府派人来家里慰问时，贺帼玉对所有街坊邻居宣布自己的孙子名叫严志江，为了纪念他的爸爸妈妈志愿过江。而鸽子收到来信得知儿子有了名正言顺的身份，也欣喜不已。
文工团派了曲艺队的罗队长登门劝说，希望巩天棚能够不受他师娘的影响加入部队。巩天棚大方承认与师娘就是外面传言所说的男女关系，他故意要让门外路过的师娘听到自己的表白。面对贺帼玉的指责，他终于鼓起勇气表白了对她由来已久的爱恋，但被拒绝了。因为程护士的回绝，让贺帼玉意识到当兵可以让巩天棚真正有社会地位。
赵洪山专程来拜访巩天棚，原来他已从班长升为排长，部队还安排他去读军校。但他还是想学快板书，巩天棚不想耽误他的前途因而又拒绝了他。在家里赵洪山看到了少斌和鸽子的结婚证书，于是他主动再次拜访贺帼玉，希望她能够允许自己追求鸽子。他得到了贺帼玉的同意。罗队长催促巩天棚加紧创作新段子，因为发动曲艺队交上来的作品没有一个能行的。
文工团里正在开会安排赴朝演出的各项事宜，贺帼玉急匆匆地冲了进来。她质问文工团为什么不征求家属的意见，但是团里不承认她的家属身份，因为巩天棚只是严家的徒弟。情急之下，贺帼玉称自己与巩天棚是配偶关系，令在场所有人的目光都聚集到了巩天棚身上。这时，有人来通知被独自撇在家的志江可能出了危险，贺帼玉慌忙地跑了出去。第二天，贺帼玉找到文工团提出了巩天棚退伍的要求，团里大吃一惊。
拿到了单位的介绍信，巩天棚和贺帼玉迫不及待地到民政局登记结婚。但民政局已经下班，巩天棚为了完成贺帼玉的心愿，他又跑回文工团求助。最后，他们俩终于领到了结婚证，团里还为他们俩举行了温馨的婚礼。新婚之夜，巩天棚承诺一辈子都会对贺帼玉不离不弃，两人沉浸在幸福之中。第二天就是赴朝的日子，贺帼玉一次次追出去，两人依依不舍地告别。
巩天棚专程到医院为救命恩人李志华说快板书，后来回国之前又专门请假去找他道别。他碰见李志华正在练习说快板书，而且快板还是用炮弹皮做的。巩天棚发现他有学习快板书的天份。正当两人说话时敌人来袭，李志华立刻安排巩天棚远离阵地，自己投入到战斗中去。巩天棚把自己的快板留给了李志华，并嘱咐他一定要好好活着。
