路长河在未得到上级批准的情况下，驾艇追赶，结果货船没追上，反而撞翻了乔雨乘坐的摇橹船，乔雨受伤入院。事情发生后，路长河不仅受到停职处分，原本单位决定给他分房的计划也被撤回。路长河将噩耗瞒着妻子梁子言，梁子言也未透露工作不顺之事，向其展示了新家的设计图，路长河只能含混应着。路长河来到医院向乔雨道歉，乔雨并不领情，两人话不投机，不欢而散。乔雨作为著名学者、运河专家梁家轩教授的研究生，给导师带来了一份珍贵的见面礼，是她沿着大运河骑行三个月拍摄的上千张运河的照片，梁教授看到昔日清澈的大运河或干涸无水，或污染严重，或浑浊脏污，完全不见往日风貌，顿时唏嘘不已。

乔雨把路长河告到港航局，路长河受到处罚，连连受挫，心情郁闷。路长河的妻子梁子言在大学时是周海涛的小师妹，也是周海涛的红颜知己，她去找周海涛了解情况，得知事情真相后，她安慰路长河，既然没错，就不用写违心的检查。梁家轩迎来六十大寿，路长河和梁子言带着女儿媛媛去给父亲拜寿，路长河在岳父家意外地看到了乔雨，乔雨这才明白，原来路长河竟然是导师的女婿、闺蜜的丈夫。路长河也觉得有些尴尬，此事被旁观的周海涛看在眼里。寿宴中，半路而来的苏丽说出了路长河受处分被停职的事，梁家轩很震惊，他劝路长河放弃公务员的工作，回学校来做学问，被路长河婉拒。周海涛为违规船事件向路长河道歉，并邀请路长河到苏式集团与其并肩作战，但路长河因为身后一大家子的重担，表示不能像周海涛一样任意选择自己喜欢的人生。

路长河在未得到上级批准的情况下，驾艇追赶，结果货船没追上，反而撞翻了乔雨乘坐的摇橹船，乔雨受伤入院。事情发生后，路长河不仅受到停职处分，原本单位决定给他分房的计划也被撤回。路长河将噩耗瞒着妻子梁子言，梁子言也未透露工作不顺之事，向其展示了新家的设计图，路长河只能含混应着。路长河来到医院向乔雨道歉，乔雨并不领情，两人话不投机，不欢而散。乔雨作为著名学者、运河专家梁家轩教授的研究生，给导师带来了一份珍贵的见面礼，是她沿着大运河骑行三个月拍摄的上千张运河的照片，梁教授看到昔日清澈的大运河或干涸无水，或污染严重，或浑浊脏污，完全不见往日风貌，顿时唏嘘不已。

乔雨把路长河告到港航局，路长河受到处罚，连连受挫，心情郁闷。路长河的妻子梁子言在大学时是周海涛的小师妹，也是周海涛的红颜知己，她去找周海涛了解情况，得知事情真相后，她安慰路长河，既然没错，就不用写违心的检查。梁家轩迎来六十大寿，路长河和梁子言带着女儿媛媛去给父亲拜寿，路长河在岳父家意外地看到了乔雨，乔雨这才明白，原来路长河竟然是导师的女婿、闺蜜的丈夫。路长河也觉得有些尴尬，此事被旁观的周海涛看在眼里。寿宴中，半路而来的苏丽说出了路长河受处分被停职的事，梁家轩很震惊，他劝路长河放弃公务员的工作，回学校来做学问，被路长河婉拒。周海涛为违规船事件向路长河道歉，并邀请路长河到苏式集团与其并肩作战，但路长河因为身后一大家子的重担，表示不能像周海涛一样任意选择自己喜欢的人生。

苏氏集团下属的光明印染厂是运河污染大户，但也是市里的纳税大户，对此应该怎么处理，市里有不同意见。市委书记带着一班人冒雨走访运河沿岸人家，深切感受因运河污染给老百姓带来的不便和痛苦。市里下决心以壮士断腕的勇气治理运河。苏氏集团董事长苏炳生为了保住光明印染厂不被搬迁，决定让女婿周海涛出面沟通解决，并让海涛多争取利益。周海涛亲自到厂门口迎接调查组，热情地带着他们参观厂房。在接下来的谈判中，周海涛打着替工人着想的旗号，向调查组提出了巨额补偿，致使谈判无疾而终。

周海涛欲联系运河岸畔的其他厂家结成同盟，共同抗拒搬迁，想不到，他精心准备的饭局却无人捧场。路长河带着新园区的规划方案与企业厂家们签约，也为周海涛提供了光明印染厂的搬迁参考案例。苏氏集团变成了孤家寡人，路长河不计前嫌，主动找到周海涛，给他提供了一份促进光明印染厂转型发展的报告，使周海涛豁然开朗。周海涛要与政府签约的消息传到了苏氏集团，苏昆坐不住了，他撺掇工人罗大成到路长河家闹事，恰巧乔雨带着汤晓到梁子言家串门，罗大成的无理取闹惹火了乔雨，汤晓为保护梁子言和乔雨受了伤，罗大成也被关进了公安局。

梁教授心急火燎地赶到古镇，直接闯进正在召开的镇办公会现场，向镇长等人陈述古镇的历史，反对简单粗暴地一拆了之。镇长贺光荣被梁教授说动了，撤销了原来准备对古镇开肠破肚的整治方案梁教授在讲以大运河文化为内容的大课，风趣生动十分精彩，就在即将结束时，梁家轩突然晕倒在讲台上，被紧急送往医院。梁子言闻讯急忙赶到医院，医生告诉梁子言，她父亲患有心肌梗死，这种病很危险，梁子言焦虑地陪在父亲身边，天快黑了，她突然意识到，女儿还在学校。。

治理运河的第一步是改善运河水质，这是一个吃苦受累的艰难工程，路长河毫不顾忌自己的身份，整天泡在又脏又臭的污泥里，与工人们日以继夜、并肩作战，几乎没有时间回家。而此时，梁子言的工作亮起了红灯。由于市规划院实行改制，梁子言面临末位淘汰，出现在分流人员名单中，同时，学校建议女儿路媛媛去医院检查精神问题，被医生诊断患有轻度抑郁症……

梁子言遭遇下岗，心情苦闷，但她不想把这个消息告诉父亲和丈夫，她每天照常出门上班，但又不知道去哪，只好找一个咖啡店一坐一天。一个偶然的机会，路长河发现了梁子言的秘密，他知道妻子爱面子，于是，私下去找徐文林，希望他给梁子言介绍一份工作。梁教授因为梁子言向其借钱的事而向周海涛打听是否梁子言的工作出了状况。周海涛得知了梁子言下岗的消息，他背着梁子言，为她精心打造了一个工作室，并把梁子言曾经丢弃的“古街改造设计图”完璧归赵，梁子言既吃惊又惊喜。

李静山找来路长河，询问开出巨额罚单的原因。路长河理直气壮，表明就是不能让“违法成本低，守法成本高”成为常态。事情反映到市里，引起了社会各界的关注，各种为企业说情的电话不断，李静山为此也很作难。路长河偶然了解到北京有一位大领导要到该企业视察，思虑过后，他决定背着李静山，拿着罚单去找大领导说明情况并评理。路长河一番掷地有声的话，打动了这位大领导。最终在大领导的支持和沟通下，该企业不仅接受了大额罚款，而且同意建一个高标准的污水处理厂，希望能够从根本上铲除污染根源。李静山对路长河越级汇报的行为又气又爱。

集资的事炒得很热，一度成为供不应求的香饽饽。路长河提醒梁子言注意，并没有引起梁子言的警惕。转眼三个月过去。这天，恰逢梁子言的生日，路长河和乔雨都买了蛋糕，等待梁子言回家。梁子言正准备下班时，发现有人来公司讨债，她开始一头雾水，很快真相大白，原来谢岩打着改造古街的幌子，将募集到的工程款全部装进腰包，卷款潜逃

路长河前去监狱看望梁子言，梁子言避而不见，只是将一份离婚协议让狱警转交到路长河的手里。路长河因为梁子言的事情，身心受到沉重打击，本来可以提拔的大好机会也因此错失，路长河身心俱疲，李静山找到路长河谈话，希望他赶紧振作起来，并将历史街区改造的重担压给了他。

梁家轩从北京回到了东江，他得知自己女儿的遭遇，到监狱去探望梁子言，希望女儿可以重新振作起来。路媛媛因为母亲坐牢的消息传开，在学校里倍受同学歧视，自身性格因此变得越来越孤僻。乔雨打听到上海有一家医院可以治疗路媛媛的病，便带着路媛媛来到了上海。乔雨找医生时，路媛媛突然不见了，乔雨心急如焚，慌不择路地去四处寻找。一人在人生地不熟的上海街头，怎么也找不到路媛媛的乔雨累得筋疲力尽，她无助地坐在马路边，望着面前匆匆而过的人流，她彻底崩溃了，犹豫再三，还是把这个不幸的消息告诉了路长河。路长河听闻大惊失色，赶紧乘火车赶到上海，此时时间已近半夜，面对崩溃的乔雨，他没有责备对方，反而安慰她，孩子一定会找到。

周海涛离开苏氏集团后，重新开始找工作，四处碰壁，最终只能从最底层销售化妆品做起。凭借他的商业头脑，很快做到销售总监。周海涛志得意满，意外得知都是苏丽介入安排的。对此周海涛十分愤怒，他表示只要苏丽在背后安排一次工作，他就辞一次，说罢拂袖离去。苏丽望着周海涛的背影，神情痛苦。周海涛得知路长河要进行老街改造，觉得自己的机会终于来了，他找人临时拼凑了一个建筑工程队，周海涛带着新组建的公司参加招标，最后顺利拿下了工程招标。这天，叶氏族长向路长河告状，说负责改造叶家祖屋的施工单位对其祖屋的修缮不负责任，偷工减料，以次充好。路长河面色一沉，让周海涛保质保量地返工，确保工程质量。周海涛答应，但指挥部开会决定辞退海涛。周海涛大怒，与路长河割袍断义。

罗大成来找路长河，说自己种的白茶长势很好，但是不知道如何把这些绿色的叶子换成白花花的票子。路长河表示会帮他想想办法，他突然想到了周海涛，觉得这事交给他准行。他带着罗大成去找周海涛，从邻居嘴里得知，周海涛去开出租了。路长河去出租车公司找周海涛，周海涛看见路长河，直接一脚油门冲过去。路长河只好另外打了一辆车，追上周海涛的车，周海涛仍然记仇，对路长河没有好脸色，嘴上揶揄他。路长河采用激将法，表示茶叶是周海涛大展宏图的新机会，让周海涛接受了帮助竹安村推销白茶的活。

岚山街区改造工程顺利竣工，叶氏一家人正欢天喜地准备回迁进祖屋，却突然接到通知，他们的祖屋被人买了，让他们另选别处安家，经济上政府可以补偿。叶氏族长很生气，当即拿着之前签过的回迁协议找到路长河，问他为什么说话不算话，政府的诚信和社会的公平在哪里？他要求必须给个说法。路长河被问懵了，他找到徐文林了解情况，原来是一位来东江市投资的台商看上了叶家的祖屋，徐文林怕得罪台商，影响投资，便自作主张私下和叶小昆商量把房子卖给台商。路长河对此做法表示不同意见。路长河因为坚持自己的原则，和领导顶上了牛，李静山希望路长河顾全经济发展的大局，不能为了一栋老屋而影响全市招商引资的大局。

当台商再次来到东江时，路长河主动带着台商去运河边一处风景秀丽的地方选房，最终叶家搬回了祖宅，台商也选到了心仪的房子，双方皆大欢喜。路长河和路长发决定为母亲捐肾，经配型检验，路长河配型成功，路母得知后，表示坚决不同意，让大夫不要准备手术了。路长河准备说服母亲的时候，母亲病情突然恶化，全身多器官衰竭，医生和护士想尽一切办法急救，依然没能挽回母亲的生命。母亲的突然离世，令路长河、路长发两兄弟悲痛不已。随着时代的发展，大运河被国务院公布为全国重点文物保护单位，大运河申遗也正式提上日程，路长河作为东江市大运河申遗小组成员，去北京参加大运河申遗宣传。

东江市专门召开了一个论证会，讨论今后是否还把“大运河申遗”作为工作方向，路长河明确表示，大运河申遗不是为了戴上“世界”的桂冠进行炫耀，而是为了从更高层次、更深程度、更大范围保护运河，保护环境和生态，为子孙后代留下宝贵财富，大运河申遗不论遇到多少困难，都势在必行。自从梁子言蒙冤入狱，路长河心里一直背负着沉重的十字架，从未放弃对谢岩的追查。这天，乔雨说查到了多年前一宗类似的案件，其中涉及到谢岩，同案还有一个叫方芳的女老板，由于女老板把全部罪责都揽到自己身上，谢岩才得以脱罪。乔雨将这个消息告诉路长河，路长河一时走不开，乔雨便只身去找女老板。不料，女老板坚决否认她和谢岩的关系。

谢岩自从逃到美国后，只好寄居在妹妹家里，靠打零工为生。周海涛找到谢岩时，正好撞见一伙国内来的人要找谢岩灭口，危急之中，周海涛救了谢岩，但谢岩却说什么也不敢回国，因为他心里藏着一个不为人知的秘密。为了大运河的申遗工作需要，运河岸畔的宝光寺决定开工复建，消息一经传出，便惊动了金鼎文化公司的老板靳庆宝。外表乐善好施的靳庆宝，实际是一个文物大盗。由于宝光寺遗址和他选定的目标很近，他怕相关部门地上地下勘测，到时自己的阴谋暴露，便千方百计地想把宝光寺的复建工程承揽过来，说不定还会有新的收获。

梁子言被释放后，本希望重新开始生活、回归正轨，为此她接连去了几家设计公司面试，却都遭婉拒。有些公司还直接表示对其之前的诈骗案存疑，令子言尴尬不已，同时她也表示自己不屑与这些公司为伍。最终几经曲折，飞道设计公司录用了她，子言很是感动。梁子言入狱期间，为了保护女儿不受伤害，故意中断了与女儿的交往，想不到，这在母女之间形成了隔阂。出狱后，梁子言几次想亲近女儿，找回昔日的母女之情，都被女儿冷漠地拒绝。路长河为弥合梁子言和女儿的关系，说服梁子言搬回家去住，增进母女感情。

周海涛离开苏氏集团后，苏昆一度钻空做了集团总经理，他自以为是，先后接手的几个项目都惨遭失败，谢岩的事情败露后，苏昆终于受到了应有的惩罚。苏氏集团由于资金链断裂，几乎陷入绝境，苏丽临危受命，为拯救危局，在不知情的情况下，准备和一个濒临倒闭的服装厂签约，路长河得知情况后，他不希望苏氏集团掉队，及时赶到签约现场，制止了苏氏集团的一次损失，为此苏丽心存感激。

在宝光寺项目的竞争中，唯一对靳庆宝构成威胁的是梁子言所在的飞道公司，为了打掉这个对手，靳庆宝买通记者，将梁子言当年集资的旧案重提，并在文章中捕风捉影地抹黑路长河，诽谤梁子言。回家后不久，玻璃就被人砸碎，外面还不断传来叫骂声，媛媛吓得哇哇大哭。原来，几个当初在集资案中受到损失的债主得知梁子言无罪释放，而他们的钱款却无法追回，故迁怒于梁子言。路长河欲冲出去和这些人理论，被梁子言拦住。为了不再惊扰女儿，梁子言终于下定决心，决定出国，换个环境，重新开始。

路长河得知乔雨去了宝光寺，联想到之前路长发就宝光寺修复工程的事对自己欲言又止的态度，越想越不对。路长河赶紧给乔雨打电话，却怎么也联系不上。于是他带着小许、长发赶去宝光寺修复现场。关键时刻，路长河救出了乔雨，自己却受了伤。最终，靳庆宝文物走私集团的阴谋被揭露，靳庆宝在逃跑中被车撞死。路小惠大学毕业，她决定回国，大卫对她的选择十分吃惊，然而，令路小惠想不到的是，她的飞机刚落地，大卫已乘另一架航班早她半小时落地，路小惠尽管对大卫的行为不解，但还是有几分感动。

乔父乔母瞒着女儿到运河集团找路长河，希望长河带他们去祭奠梁教授，路长河顺便陪着二老沿着运河边一路参观。乔雨的导师再次刁难她，并表示如果她不更改论文方向，她的博士生论文答辩将遥遥无期。乔雨心情十分郁闷，恰巧梅一白来找乔雨，他带乔雨去见一个身患重病而乐观坚强的画家朋友老米，用老米身患渐冻症却依旧乐观励志的故事鼓励乔雨振作起来，使乔雨很受感动。乔雨因论文遇挫而苦恼的惨状被媛媛无意中撞见。她将乔雨的论文悄悄拿回家给到父亲。路长河看完论文后，觉得这篇论文虽然题材过于宏大，但却非常有价值。于是在并不知情的情况下帮助乔雨修改有关大运河的论文，而路媛媛做了彼此的桥梁。

海涛不愿放弃买矿发财的梦想，于是绕开长河不断动员商场上相识的朋友们一起入伙，合伙买矿赚钱。他的做法被前妻苏丽得知，苏丽自知海涛不可能听从自己的劝解，但又怕周海涛上当，于是动员路长河去说服他，但周海涛完全被发财梦诱惑，谁的话也听不进去。周海涛动用多年积攒的人脉关系，筹钱购矿，终于拿到了采矿证，兴奋不已。路长河特地找到海涛，劝他三思后行，他微微一笑，把路长河的话当作耳旁风。罗大成培育的竹安白茶名声在外，很多茶商为了能抢购到竹安白茶，都提前交了定金。

前妻苏丽得知海涛情况，找到路长河希望能劝一劝海涛，海涛痛定思痛，决定重头再来。他来到水乡古镇，做了一名摇橹的艄公。偶然苏丽看见周海涛在买早餐，让儿子周浩宇找前来安慰送卡，海涛拒绝。市里组织考察团，准备去法国考察米迪运河，消息一传出，很多人都削尖了脑袋往里钻，路长河对此却不闻不问，想不到，李市长直接提名让路长河带队，为此，引起了老徐的嫉妒。路长河不愿因此造成同事间的隔阂，他主动找到李市长要求把出国的名额让给老徐，李市长批评路长河，去国外考察不是旅游，而是工作，是学习。路长河认识到自己的错误，认准准备起考察事项。

联合国科教文组织再次派国际专家团来大运河申遗点考察评估。由于东江市是大运河考察的重点，路长河作为东江市代表亲自去机场接机，然而，他在专家队伍里竟意外地发现了前妻梁子言的身影。在整个大运河申遗验收的过程中，乔雨、梁子言二人不辞辛苦陪着联合国申遗专家考察了大运河的桥梁、街区、古寺、纤道……到古镇水乡坐了摇橹船，到竹安茶园品了白茶，观看了地方戏曲，随访了运河岸畔的百姓人家，感受那种原生态的烟火气。

梁子言主动对路长河提出，想去家里看看孩子，路长河把梁子言接到家，希望母女两能够消除隔阂，但路媛媛对子言这位母亲依旧很冷漠，气氛很是尴尬。路小惠得知嫂子梁子言回国，兴奋异常。她很是感激梁子言当年对自己的帮助，借着给路媛媛过生日的理由攒了一个饭局，想创造机会让哥嫂破镜重圆再次走到一起，但路媛媛并不买账，当面跟母亲顶撞，宴席不欢而散。

叛逆的路媛媛讨厌在自己成长过程中缺失的母亲突然出现来干涉自己生活，因此也故意和子言对着干，通过考试交白卷来表达内心对母亲的不满，此举惹得路长河忧心忡忡。路媛媛对母亲梁子言让她去法国读书的做法十分抵触，她故意支开路长河，打扮得异常另类古怪，在梁子言和法国校长面前表演了一场恶作剧。媛媛去法国留学事情因此失败，梁子言很是生气，她与路长河狠狠教训了一段媛媛。媛媛委屈表示自己在最需要母亲的时候，被子言抛弃，现在自己已经习惯了没有母亲的生活，子言又出现在面前，以此来干涉自己的成长。

第38届世界遗产大会在卡塔尔首都多哈举行，中国大运河受到与会委员们的一致好评，被正式列入世界遗产名录，路长河、乔雨、梁子言举杯欢庆。中国大运河的申遗成功，向世界展现了一幅充满激情和活力的新时代的画卷。大运河因申遗成功而名声大噪，如何继续提高大运河的文旅水平和价值，促进大运河沿线区域经济社会发展和人民生活改善，成为摆在市委领导面前的一张考卷。

路长河费尽周折把国际著名的灯光设计师杰斯请到东江市，陪他参观大运河，给他讲大运河的故事，把杰斯打动了，精心设计出了充满运河韵味的“水墨丹青”夜景照明方案。李静山将两个运河照明方案拿到会上讨论，大多数人都支持李市长的方案，路长河却坚持杰斯的方案，申请让“水墨丹青”在运河上做个小样，并立下军令状，如果不成功，费用自理。结果，“水墨丹青”设计方案受到市民广泛欢迎，李静山也顺应民意，改变了自己的主张。

梁子言虽然身在国外，但心里一直牵挂着那条大运河，她利用各种机会，默默地为大运河博物馆收集文物，一个偶然的机会，她结识了一位法国传教士的后人托马斯，托马斯决定把家里几代人收藏的有关中国大运河的文物无偿地捐献给中国，但他提出了一个要求，想品尝一下当年乾隆下江南时吃过的“船菜”。路长河为寻找“船菜”，牵出了“船菜”的18代传人梅鹤年。大运河博物馆建成。乔雨精心筹备的“大运河艺术节”百花齐放。路小惠和大卫设计的“活态博物馆”开门迎客。一簇簇礼花腾空而起，路长河、周海涛、乔雨、罗大成、梁子言、路小惠乘坐一条画舫游览运河夜景。