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直隶省举人考场中。一排号舍，人人都在振笔疾书，最后一个号舍中，19岁的文秀，却看着白纸发呆。河北一个贫困的小村庄。几间东倒西歪的荒凉农舍，12岁的春儿，走近农舍，停下脚步，犹豫着。号舍中。文秀看着手中的半个玉佩，脑海中响起父母私下吵架的声音：“文秀那没出息的东西！丫头生的孽种！他还想读书？做梦吧！”“我的夫人，您大人有大量，再怎么说，是我对不起他亲娘啊！”
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父子俩争执的结果，文秀发誓，就考这么一回，如果此番不中进士，就永远不再赴试。梁老爷只好同意了。虽然文秀厌恶陈腐的八股文，也不太相信自己真的能中状元，但无论如何，要实现母亲遗愿，就不能不硬着头皮上考场。
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春儿带玲儿逛街，两人正分吃一支糖葫芦时，看见一少年用照相机对着他们，春儿不知他在做什么，好奇地观看。摆摊拳的艺人看见，大怒，对群众说那是洋人摄魂的玩意儿，便要追打少年；美国记者汤姆、日本记者冈圭圭之介正好路过，拳师更加振振有词。紧张的情形把玲儿都吓哭了。冈圭灵机一动，以机智化解了冲突。少年感谢冈圭和汤姆。
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长达九天的会试终于结束，二万举子步出贡院，个个精疲力尽，只有文秀神采奕奕。他与顺桂相约一个月之后同来看榜，同赴殿试。来接文秀的梁老爷见顺桂斯文端庄，心想那才是读书人的品貌呢！不知文秀这小子的狂妄自信是打哪儿来？想想真丢人！他决定连榜都不看，先回家乡，省得更丢人。
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黄榜张贴之日，三元及第之时。顺桂紧张地在人潮中张望，至到传出结果，他不敢相信自己的眼睛，他竟中了俗称“榜眼”的一甲二名，而一甲头名，也就是天下瞩目的状元，竟是文秀！两人相互道喜后，顺桂就离去了。文秀发了会儿呆，接着就像小孩一般，涕泗纵横地大哭起来，还不时喊着娘。
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老德子以各种尖酸刻薄的语言辱骂春儿，对春儿的言行吹毛求疵，动辄责打。寺里那些老太监无一不是历尽沧桑苦难，心肠早就冷了硬了，对此情形视若无睹，只有前御膳房老太监福来会暗中抚慰春儿，还带他去乞讨著名餐馆的残羹剩饭，并将宫中精致的饮食文化传授给春儿。
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原来，张夫人是郡王之女，小名英子，按辈份算是慈禧的侄女。她小时候因长得玉雪可爱，被慈禧收养于宫中、十分疼爱，并受封为寿安公主。慈禧与公主可谓亲如母女。她十六岁时由慈禧指婚，嫁给额驸琦祥，琦祥之父在办理外交的“总理各国事务衙门”任职，故寿安公主对洋务也有相当的了解。后来，琦祥在行猎时坠马而死，慈禧感到内疚，公主却不怪慈禧，反而以她对洋务的了解，用“张夫人”之名开了酒吧。
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负责培训新人的太监陈莲元，与李莲英关系良好，外号“势利陈”，他要徒弟们手脚不停地伺候他，他对徒弟则是挑刺找碴、动辄打骂。唯有春儿，既勤快又细心，丝毫没有脾气，他把每一件琐事都做得那么完美，把每一个规矩都记得那么清楚，连每一句回话都说得那么得体，简直比宫中老太监更加熟练。陈莲元实在挑不出春儿的错，也就罚不了春儿，这令陈莲元十分气闷。
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皇帝与皇后不睦，在满州亲贵来看更是忧心。顺桂告诉了文秀一个满州老人私下流传的说法，早年叶赫部被清太祖征服时，曾发出愤怒的诅咒：“叶赫那拉氏就算只剩一个女人，也要断送你大金国！”无论这说法是真是假，但它会被广泛地流传开来，就相当程度地反应出人们对国运的担忧。
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连外国记者都知道皇帝对皇后冷若冰霜，专宠珍嫔，惹得后宫常不安宁。这些情形很多都是载泽传出来的。载泽的妻子正是皇后的姐姐，也是由慈禧指婚，但载泽很不喜欢她。每当皇后向姐姐诉苦，姐姐就会告诉载泽。载泽对光绪颇有同病相怜之感。
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张夫人改装探查醇亲王园寝的白果树是否已砍掉，无意间遇见前往监督砍树的醇亲王的儿子载沣，被满肚子火的载沣无礼斥责。张夫人越想越气，萌生恶作剧之念。杨喜桢为人刚正，却不是老古板，女儿的婚事他希望由女儿自己做主。青筠心中钟情于文秀，但女孩总有矜持心理，她不愿父亲去暗示文秀，她希望由文秀主动求婚。
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春儿苏醒，慈禧已恢复镇定，探问他何以知道“龙玉”的歌谣，春儿一愣，只说小时候听乞丐所唱，以虚言带过。慈禧逐渐激动起来，逼问春儿是否知道龙玉的下落，春儿只说听白奶奶讲过这词儿，至于龙玉是什么样子、龙玉在哪儿，他誓言绝不知情，慈禧竟然急得痛哭了起来！春儿常在御前，来自大臣的贿赂很多，这是李莲英立下的规矩，春儿不能跟他唱反调，只好都收下。
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顺桂得到恭亲王的赏识，恭亲王自然关心他的终身大事，问顺桂要不要他出面向慈禧请求，为顺桂和青筠指婚。顺桂反而请恭亲王帮文秀和青筠做媒。恭亲王得知他们的友情，不免感动。顺桂对文秀剖心相劝，文秀犹豫，顺桂知道他是为了张夫人。张夫人考虑良久，决定慧剑斩情丝，找文秀说清楚，她和他是不可能有结果的。
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春儿发现志锐的确想透过珍嫔为别人关说官位，但珍嫔没有答应。春儿原本不想禀告慈禧，但机警的他发觉情况有异，只好不加隐瞒地禀告。慈禧借着处置一桩皇后与珍嫔的小纠纷，给珍嫔一番警告，以防患于未然。年轻的珍嫔却不懂其深意，认为慈禧是故意找她的碴儿，故意给她没脸，愤愤不平，对慈禧与皇后都无法再有善意。
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文秀为春儿辩解，除了好听话他还能说什么？除非他不想活了！顺桂却说，春儿的回答句句发自至诚，绝不是逼迫之下的产物。这引起文秀一丝犹疑，也许真正的慈禧并不像他们想象得像毒蛇一般。顺桂说，就算慈禧不是，以荣禄为首的那批后党也绝对是！只要慈禧存在一天，毒蛇就会盘踞在宫中和朝中。
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甲午战后那年，康有为考中进士，授职六品工部主事，他极力宣传革新变法，构想相当激进，逐渐成为改革派的理论指导家。有了理论指导，改革派的心气儿骤然升高，改革维新的呼声日益壮大，连光绪看了康有为的书，都深受吸引，心情激动。光绪总想破格召见康有为，可也总被恭亲王阻止。恭亲王认为康梁所主张的不实际、不成熟的变法，和不变一样糟。
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“马关条约”签订后，举国哗然。来自全国各地、在京参加会试的举子群情激愤，一千多人公推康有为起草奏书、联名上奏，却遭都察院拒绝。光绪被迫含泪在和约上用玺，再也无法忍耐。他知道，再这样下去，国家迟早是鼎沸鱼烂，被列强蚕食鲸吞。光绪在心中痛苦地吶喊着：“朕不甘心做个亡国之君！”
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杨喜桢在蒙慈禧太后召见时，一时激动，提出请慈禧彻底归政、完全退居颐和园的要求。两人经过坦诚的沟通，慈禧答应，只要杨喜桢引退，她就放手让光绪真正地亲政。杨喜桢正喜能自繁冗公务中脱身，完成研究考察之心愿，所以欣然应允。不过慈禧的附带条件就是荣禄仍身居要职。
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慈禧把她与杨喜桢的协议告诉光绪，光绪百感交集。慈禧鼓励光绪励精图治，光绪趁机禀明急欲改革之决心。慈禧深思半晌，说她也赞成变法，但听说维新派的理念是“保中国不保大清”，这点她万万不能接受！所以，慈禧严肃地告诫光绪，要她支持变法，唯一的底限就是“不可改祖宗之大法”，也就是不能动摇满州人的统治基础。光绪自然答应，他心中充满着跃跃欲试的激情，急不可待。
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李莲英怒不可遏，命太监打死春儿。慈禧大怒，责问荣禄是否杀了杨喜桢，荣禄只好坦承，但他试图以旧情打动慈禧，说他是因为忠心护主才不得已谋杀杨喜桢。慈禧追问根由，荣禄只好捏造，杨喜桢蛊惑光绪，帝党打算谋杀慈禧。慈禧万万不能相信光绪会这样对她，警告荣禄不许挑拨离间。荣禄知道这是他权力富贵能否保住的关键点，故赌咒发誓、声泪俱下，闹得慈禧半信半疑。
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顺桂用自杀炸弹行刺慈禧，未料春儿冒生命危险保护慈禧，结果失败。光绪召文秀询问，文秀暗怒康有为，可至此也无法否认。光绪怔忡不安，怀疑是慈禧所为。文秀倒为慈禧剖白，认为是荣禄所为，但光绪不太相信荣禄敢自作主张、如此大胆。文秀趁机劝谏光绪，不要深信康有为对其理论过于乐观的评估，可光绪听不进去，予以驳斥。
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张夫人左思右想，要阻止帝后冲突越演越烈，是必须先除掉康有为这个导火线。可如何除掉呢？光绪不可能疏远康有为，杀了康有为恐怕会引起更大的风波与冲突，要想除掉康有为，还真不是易事，也不是病中的慈禧有精力去筹划的事。与其让慈禧交给阴险的荣禄等人去办，还不如自己揽下来，才能将各方面的伤害降到最低。
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春儿看着慈禧最近老爱写的两句话：“将欲废之，必固兴之”，他不明白是什么意思，便偷偷藏了一张，好不容易有机会出园，犹豫着不知该不该告诉文秀，最后决定将这幅字匿名交给文秀，事情会如何发展，就听天由命吧！剎那间，文秀恍然大悟！他终于明白了慈禧的心思：“想除去新政，必须暂时先使新政兴旺。”
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当文秀说出“杀荣禄、兵围颐和园、软禁皇太后”等语，袁世凯闻言大惊，无法置信，可文秀准备慷慨就义的气概，终于令袁世凯相信皇上是打算动真格的了。禁不起青云直上的诱惑，袁世凯口头上答应文秀，会效忠皇上，心中却在权衡利弊。张夫人得知谭嗣同去法华寺拜访袁世凯，惊疑不定。
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光绪要文秀转告康有为快逃走，要文秀、谭嗣同也设法离开。九月二十日，光绪召见伊藤博文的日子，慈禧突然从颐和园回来，在旁监视。光绪虽见到了伊藤博文，但有口难言。慈禧发现不对，以温情攻势令光绪气沮，再也下不了手。文秀绝望，奉光绪之命逃离颐和园。慈禧下令将光绪送往瀛台软禁，将珍妃囚禁于冷宫。
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朝局剧变，张夫人这才知道其中原委，当她得知慈禧欲杀文秀与谭嗣同等人，更是大惊失色，她这才明白，文秀早已卷入风波，那天文秀是来向她诀别的。张夫人来不及懊恼，劝文秀快走，她可以托冈联系日本公使馆，安排他们去外洋。谭嗣同、康有为之弟康广仁、杨锐、杨深秀、林旭、刘光第六人，成为第一批被捕的人。
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春儿心中挣扎着要不要下手行刺，终于掷出致命一击！就在那一剎那，卧在慈禧腿上的京叭儿正好跃往地上，慈禧下意识地倾身欲抱，那支从舞台上飞来的钢刺就重重钉在宝座中央，微微颤动着。情势与康有为出走那会儿已大不相同，紧张如风声鹤唳，日本公使馆正遭到袁世凯和军队的严密监视。如何让文秀、玲儿从公使馆去到天津上船？这简直是不可能的任务！
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文秀醒来，突然燃起了新的希望，他渴望看见中国这样的未来！他找到了真正的奋斗目标。春儿被降为最低等的太监，调到堂子去做苦工。多年后的夜空下，春儿脑海中响起当年年幼的白奶奶的话。“放心吧臭小子！你死不了！你啊，是昴宿照命，将来会掌握天下财宝，连太后老佛爷的财宝都会归你管哪！”
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