清雍正十三年八月二十三日午夜子时，大清雍正皇帝胤禛，在圆明园九州清晏寝宫，突然中风，急病而亡。一黑衣人潜入宫中，将藏于“正大光明”牌匾后的皇帝继位遗诏偷走交予一人手中，那人看后不禁大怒，将遗诏撕碎！继位者谁，无法定论，决策者们只好按照雍正七年皇上曾说过的话，把两位均有资格继承大统者，理亲王弘皙和宝亲王弘历请进宫来再说，而两亲王各不相让，事情陷入困境，清史记载，这些人物为此，留禁中七日不出，处分大事。协议最终达成，宝亲王弘历继位，但如果宝亲王之子永琏，在成年之前因健康等原因死亡，弘历则于一年之内禅让皇位于弘皙。此誓约在双方同意后烧毁，见证人是各位王公大臣，两亲王拥抱，事情圆满达成。弘历登基，改国号乾隆，是为大清乾隆皇帝。三年之后乾隆下旨查抄忠靖侯李鼎府，李家所有家眷即刻押送崇文门眷口变卖。京城赵氏家族家长赵頫从大理寺京堂赵时飞处首先得知此事，带着儿子赵宝芹匆匆赶往郑家庄理亲王府求助，赵頫并叮嘱宝芹和家丁一定要瞒住赵頫母亲老祖宗。

赵頫回到頫公府，面见老祖宗，虽然凤姐也帮忙打着圆场儿，但老祖宗仍然有种不祥的预感。永琛怒气冲冲赶回王府，态度强硬地恳请弘皙准许营救李枕霞，并以当年弘皙被雍正皇帝囚禁之时，自己落难街头流离失所的经历说服阿玛。他的这番话打动了弘皙，弘皙要求永琛既救之、则娶之。这番对话被躲在一旁的眉萱听个清楚，暗自神伤。永琛得到阿玛的应允，和宝芹带着经办此案的大理寺京堂赵时飞一行人及时赶到富商家，将正被强逼着圆房的枕霞救出。与此同时，李家罪产浮出水面。就在王金凤与侄子蓉哥颠鸾倒凤之时，李府师爷沈宜士拿着这四十万两罪产找到凤姐，请求代为管理，凤姐竟也答应了沈师爷的请求。当晚，沈宜士带着王金凤和蓉哥前往罪产藏匿之处查验银两。凤姐和蓉哥看到白花花的银子利令智昏，凤姐将看管银子的钥匙交给了情人蓉哥。

清雍正十三年八月二十三日午夜子时，大清雍正皇帝胤禛，在圆明园九州清晏寝宫，突然中风，急病而亡。一黑衣人潜入宫中，将藏于“正大光明”牌匾后的皇帝继位遗诏偷走交予一人手中，那人看后不禁大怒，将遗诏撕碎！继位者谁，无法定论，决策者们只好按照雍正七年皇上曾说过的话，把两位均有资格继承大统者，理亲王弘皙和宝亲王弘历请进宫来再说，而两亲王各不相让，事情陷入困境，清史记载，这些人物为此，留禁中七日不出，处分大事。协议最终达成，宝亲王弘历继位，但如果宝亲王之子永琏，在成年之前因健康等原因死亡，弘历则于一年之内禅让皇位于弘皙。此誓约在双方同意后烧毁，见证人是各位王公大臣，两亲王拥抱，事情圆满达成。弘历登基，改国号乾隆，是为大清乾隆皇帝。三年之后乾隆下旨查抄忠靖侯李鼎府，李家所有家眷即刻押送崇文门眷口变卖。京城赵氏家族家长赵頫从大理寺京堂赵时飞处首先得知此事，带着儿子赵宝芹匆匆赶往郑家庄理亲王府求助，赵頫并叮嘱宝芹和家丁一定要瞒住赵頫母亲老祖宗。

赵頫回到頫公府，面见老祖宗，虽然凤姐也帮忙打着圆场儿，但老祖宗仍然有种不祥的预感。永琛怒气冲冲赶回王府，态度强硬地恳请弘皙准许营救李枕霞，并以当年弘皙被雍正皇帝囚禁之时，自己落难街头流离失所的经历说服阿玛。他的这番话打动了弘皙，弘皙要求永琛既救之、则娶之。这番对话被躲在一旁的眉萱听个清楚，暗自神伤。永琛得到阿玛的应允，和宝芹带着经办此案的大理寺京堂赵时飞一行人及时赶到富商家，将正被强逼着圆房的枕霞救出。与此同时，李家罪产浮出水面。就在王金凤与侄子蓉哥颠鸾倒凤之时，李府师爷沈宜士拿着这四十万两罪产找到凤姐，请求代为管理，凤姐竟也答应了沈师爷的请求。当晚，沈宜士带着王金凤和蓉哥前往罪产藏匿之处查验银两。凤姐和蓉哥看到白花花的银子利令智昏，凤姐将看管银子的钥匙交给了情人蓉哥。

弘皙提醒永琛和眉萱，要他们把精力放在那件“天大的事情”上！弘皙的僭越之举，早已报到了皇宫，这说明他已在行动。皇后无比担心小皇子永琏安危，乾隆安慰皇后：“此刻一定要沉得住气，要不显山不显水，能动就让他动起来，才知道从哪下手”。宫中太监来福告知赵頫，乾隆批准了他拜谒女儿秋影的事，同时，乾隆皇帝还要赵頫把宝芹带进宫去，说是要见见“衔玉生的”宝芹。来福向赵頫打探其进宫内情，赵頫说了他对弘皙设第二内务府的疑惑，来福却以理亲王与乾隆关系“不一般”为由旁敲侧击，云里雾里，使赵頫越发糊涂。薛府内，枕霞听见薛文龙夫妇因自己住进薛府在争吵，暗自神伤。赶来的宝芹和薛芜君细心开导，枕霞终于破涕为笑。可是面对吵闹不停的兄嫂，芜君只能好言相劝，反被嫂子辱骂，哥哥又暴打嫂子，乱成一团，薛芜君只好令家丁将兄嫂分别拉走关入房中。而后，她又回到屋内，与宝芹一同安慰恐婚的枕霞。枕霞因宝芹说过的“男人都是浊物”一番话而恐婚，芜君则以“清者自清，浊者自浊”抚慰了枕霞，这让宝芹对芜君越发佩服。

宝芹来到潇玉馆看望林颦颦，颦颦避而不见，让鹦哥将印有自己姓名的名牌递予宝芹，二人将印有对方名字的名牌分别拿至手中，隔空私喁，竟能互诉衷肠，双双许下承诺，永远在一起不离不弃，心心相印。颦颦一直对枕霞和宝芹的亲密关系心存芥蒂。宝芹回去后，翻箱倒柜找出他的金麒麟，打算赠予永琛作为贺礼。转眼到了枕霞婚嫁的日子，宝芹、颦颦先行赶到薛家迎接，姐妹相见潸然泪下。芜君深解颦颦心中醋意，为打消她对“金玉良缘”的顾虑，将自己那个錾有“不离不弃，芳龄永继”字样的金锁送给枕霞作贺礼，待枕霞上轿后，却发现未被带走。看着金锁，薛姨娘说这也许正是天意。李枕霞到了頫公府，老祖宗特别拿出一份体己，给枕霞做陪嫁。众姐妹也纷纷拿出自己的贺礼送并贺新婚之喜，煞是热闹温馨……

枕霞派侍女去请永琛，想问个究竟。永琛送走海望公公，陪同宝芹和颦颦，看大戏《牡丹亭》。侍女请永琛去见枕霞，宝芹和颦颦二人也一同前往，眉萱暗自神伤。回到新房之后，看见桌上的一对绿玉斗，三人都大为吃惊。宝芹差点说出绿玉斗的主人就是绮玉，被林颦颦阻止。永琛更是难以自持，追问另一只绿玉斗的主人现在何处。枕霞伤心欲绝，冲出新房，却闯入王爷弘皙禁所，追赶而来的永琛向弘晳赔罪，却被弘皙扣留。枕霞在宝芹和颦颦的陪伴下，回到新房，这对绿玉斗隐喻着永琛和绮玉之间不止认得还必有隐情，枕霞难过落泪。肩负皇命的永琛想趁机打探出宫中内鬼，可弘皙总是顾左右而言他，每每都把话题岔开，永琛怅然若失……神情恍惚的永琛回至房中，要枕霞说出绿玉斗主人如今何在，而泪流满面的枕霞则要永琛先说出事情真相。永琛半真半假地讲了一个故事：永琛五岁那年，他的爷爷、前废太子胤礽去世，雍正皇帝还是不放心的查抄了郑家庄，将父亲弘皙软禁在皇宫里。永琛趁乱逃出京城，最终远遁金陵沦落街头，并取了一个汉名陈若兰。

宝芹对着颦颦练习礼仪，却不想林妹妹趁机捉弄揶揄他，宝芹不禁念了一句薛姐姐好，这让心思敏感的颦颦顿时冷脸生气，竟转身进屋关了房门，宝芹连忙道歉也无济于事，好生失落只好叹气作罢……皇家后花园里，乾隆正与宠妃秋影一起在园中栽稻插秧，两人的恩爱可见一斑。这时，赵时飞来报，被抓捕的李家师爷供出了赵家藏匿罪产一事，这让秋影心头一惊，生怕皇帝动怒降罪赵家，赶紧随机应变转移话题，而皇上却不动声色显得异常平静。赵頫、宝芹拜见皇帝，小皇子永琏对宝芹很是喜欢，命其与自己玩耍。皇帝对赵时飞禀告的罪产藏匿一事只字不提，还对宝芹格外恩宠，一家人这一幕让赶来寻找琏儿此处的皇后心生醋意，当着皇帝的面冲秋影大发雷霆。 赵頫与女儿在风藻宫相见，战战兢兢地打探弘皙办内务府一事，身旁的来福奉传达乾隆旨意竟是“多一个内务府也好，都是给朕办事的”，这更让赵頫不解。赵頫本想继续向来福打探，被秋影巧妙阻拦。

此时在赵家，老祖宗察觉出家里发生了大事。赵家在荣喜堂召开族长会议，赵连当堂提出休妻一事，并指责赵天佑之子蓉哥与凤姐有染，赵天佑欲盖弥彰。大家要把凤姐叫来当庭对峙。凤姐在老祖宗面前强颜欢笑，却无法瞒哄住老祖宗。凤姐被叫到荣喜堂，赵连提出休妻。其目的还有一个，就是与凤姐赶紧脱离关系，将罪产之罪全部推给凤姐。凤姐本是个泼辣风流货，当场发飙，撕毁了休书，让赵连颜面扫地，大闹荣喜堂。这时，预感事情不妙的老祖宗推门而入。赵母让这斜刺里翻起的“休妻风波”略有平息。为了挽救整个大家族，她首先拿出了自己的一半私房钱来抵偿罪产，随后她竟昏倒在地。老祖宗病倒，急坏了赵家上下，她让绮玉来给自己算算寿数，宝芹、颦颦主动请缨去往云翠庵，却吃了个闭门羹。颦颦独自再去拜见绮玉，依然庵门紧闭，却不想同样不死心的宝芹也再度来到云翠庵，却被绮玉请了进去。颦颦本是多虑之人，这下就更多心了。宝芹对绮玉谈及琛贝勒，绮玉表示与琛贝勒已经结束了。宝芹与绮玉去赵母处，却与永琛夫妇撞了个正着，旋即陷入尴尬境地。

永琛告诉宝芹，皇上追缴罪产的决定非同寻常，千万不能掉以轻心，可宝芹对此事不甚关心，倒是惦记永琛与绮玉的儿女私情。永琛好生羡慕宝芹与姐妹相处的本事，而宝芹则真心觉得天下最高兴的事就是哄得众姐妹开心，永琛自叹不如。宝芹领着永琛去拜望绮玉，吃了闭门羹，恰巧颦颦与枕霞也来看绮玉，两个男人赶紧躲避起来。两个女人自然也是被挡在门外，枕霞感慨为了永琛，自己甘心做小，而让绮玉做大，而颦颦觉得婚姻中如果有了别人就不干净了，二人对爱人的深爱之情让偷听此番言论的宝芹和永琛感动不已。大理寺堂官赵时飞奉圣谕前来頫公府，与赵頫商议如何办理查缴李家罪产之案。皇上得知李家罪产曾入頫公府，又在頫公府之人手中失落，谕命赵时飞继续追缴这笔罪产，却并未指明要赵时飞到頫公府办案。而且，赵时飞曾做过颦颦的私塾教师，又因受赵頫的提携而进入官场，有了今日的地位。按照清朝官场惯例，赵頫当是他的恩师。赵时飞却以“不办而办，不查而查”为托词要住进荣观园南侧的南花厅，赵頫让赵时飞秉公办案。

赵颀的大老婆让凤姐劝说珍珠，凤姐自知此事麻烦，随将这等烦心事交给莳儿。萧玉馆内，珍珠告诉颦颦，老祖宗之所以会留出钱用于宝芹婚事，那是担心颦颦没有嫁妆，这更让颦颦想起老祖宗的好，唏嘘不止。说话间，莳儿进门，将大老爷要纳珍珠为妾的事告之，珍珠悲愤交加。 赵颀听说珍珠激烈反抗，很是恼火，为了“修理”珍珠，派人将她抓走关起来。赵頫虽气愤老太太尸骨未寒，赵颀如此荒唐，可怎奈王夫人却是赞同这门婚事，只能作罢。颦颦、宝芹同情珍珠的遭遇，宝芹决定去郑家庄镖局找人劫走珍珠。雷雨交加，珍珠跳窗而逃，跑到赵母停灵的铁槛寺，在老祖宗的灵柩前上吊。幸好颦颦、宝芹、永琛及时赶到，永琛挥剑斩断白绫，珍珠获救。永琛想出一个“假死”的计谋，珍珠也愿陪侍赵頫夫妇和宝芹扶柩南下，看守赵家祖陵和祭田。于是用“掉包计”安排了一场“假死”，让赵颀亲眼“看到”珍珠“死”了。宝芹即将陪侍父亲，扶赵母灵柩南下，来与颦颦告别。宝芹纠结薛姨妈对自己的冷淡，颦颦则笑讽其实是芜君在生他的气，宝芹更慌了神，颦颦嗔怒，慨叹宝芹胡思乱想。

宝芹奉阿玛之命前往郑家庄找寻可靠的镖局，到了理亲王府，琛贝勒不在，却路遇曾有过一面之缘的镖局掌门胡一刀，二人相谈甚欢便将此事定了下来。赵頫一家扶柩南下之日，府中上下皆来相送，唯独少了颦颦的身影。原来宝芹远行，颦颦不愿与众人一起送行，便独自到后山登高目送，谁知竟在这里碰到了绮玉。二人不期而遇，各有心事。赵母去世，赵頫南下，赵连眼见凤姐没了靠山便开始实施自己蓄谋已久的休妻计划。赵连从姘头那里听说了蓉哥曾在郑家庄出现，并在姘头的牵线下找到董二爷帮忙寻找赵蓉。蓉哥被抓到，最终在赵连和董二爷的严刑逼供下招认了与凤姐通奸一事，并被迫签字画押。这次，手中握有铁证的赵连是铁了心的要把凤姐休掉。他先将此事告于双亲，而那邢夫人听罢自是欢喜，她对这个王家来的儿媳妇可是颇有微词。随后赵连又找来了族长赵天佑主持会议，一干人等到齐之后赵连拿出了早已备好的休书和蓉哥供词。凤姐早知此事躲不过去便提出了自己的条件，一是女儿巧姐要归自己抚养，二是要赵连说出蓉哥的藏身之处。那赵连急于休妻敛财还赌债，也迫于凤姐以生命相威胁。

赵连刚把凤姐休掉，就赶着跑到钱庄，与刘胖子狼狈为奸把凤姐存在钱庄里的银两取了出来。待到莳儿将此事说与凤姐，凤姐自是火冒三丈，可如今自己卧病在床，无奈只得听从莳儿建议与赵连秋后算账。少了凤姐管事，頫公府里顿时乱作一团。一时间，莳儿这个新上任的二奶奶也不知如何是好。恰巧这时薛家母女来到府中探望凤姐，听此情形，薛王氏当即就替芜君应下凤姐的请求，让她暂住赵府来管事。原来薛母心中早有盘算，她对芜君、宝芹的婚事从来就没死过心。芜君虽不情愿，但见赵家有难只得应下此事。此时頫公府里谣言盛传，再加上管家出逃，弄得人心惶惶。芜君即刻上任，止谣言、安人心，一切安排得妥妥当当，她这番理家之才自是让人佩服。于是，府中便传出芜君要当“芹二奶奶”的说法，更有甚者还说赵王氏和薛王氏早为两家儿女订下亲事，如今老太太一去，哪还有人来管宝芹、颦颦的事。谁料雪雁和彩明闲聊之话竟被颦颦听入耳中，颦儿自此有意茶饭不进、糟蹋身子，半月之后更是连粥都不能吃了。眼见颦颦这般苦痛，鹦哥情急之下找到芜君。

芜君让彩明再去找雪雁“闲聊”，说老太太的神灵找到了太太，不让她违背自己的意思，宝芹的婚事亲上加亲这主意是谁都改不了的。颦颦听罢终于放下心来，心病既除，身子亦好了起来。 凤姐则趁此机会探听芜君口风，将赵王氏的心意告知她，预撮合她和宝芹，想让她当管家的芹二奶奶。然而此时，宫中的贤德妃秋影却遇上了险情。原来她在照看小皇子永琏玩耍时，风筝线断，落到假山上。永琏执意一个人爬上去够风筝，不料身子一歪掉了下来，千钧一发之际，宫监管事来福挺身而出救了小皇子一命。乾隆虽未怪罪秋影，可他认定这是弘皙的阴谋，于是急命海望告知眉萱，速速查出宫中内鬼。乾隆的猜测果然没错，弘皙此刻的确开始行动了。就在赵頫一家南下安顿好一切回京之际，宝芹竟发现永琛也在此地。暗中跟踪发现永琛竟在验收洋鬼子的“红夷火炮”，而他还没来得及反应就被永琛请出来，还热情地让那洋鬼子给宝芹讲解并演示火炮。发现阿玛赵頫满面愁容地在等自己。听罢阿玛一番解释，宝芹这才知道私购军火、结交洋人有违圣祖圣谕，可为何永琛却说这是皇上特许。

回府路上凤姐正与芜君谈论自己的疑虑，竟听到外面有人高呼救命。凤姐听出这是蓉哥的声音，便执意出来相救，却发现蓉哥被一群蒙面人追杀致死。与此同时，枕霞本就心里对凤姐临走前那番叮嘱半信半疑，竟真的在理亲王府内发现了蓉哥的藏身之地，怎奈弘皙突然出现，命她速回房内不准外出，还派了家仆严密监控。原来弘皙竭力阻止枕霞寻找蓉哥、甚至不惜在凤姐面前制造蓉哥被杀假象是怕自己的计划暴露出来，蓉哥拿了李家罪产投靠自己，就是对自己夺权的政治投资，这样天大的事情哪能被三个女子乱了阵脚。而頫公府内，追查罪产的赵时飞也想出一个敲山震虎的法子。他请旨查封宁公府，想着只有闹出大动静才能逼出蓉哥就范。可就在这个节骨眼上，荣公府的珠大奶奶史蕊却找上门来，她请求赵时飞奏禀皇上为她多年守寡的气节钦赐贞节牌坊。赵时飞顿时对珠大奶奶这番“未雨绸缪”之举心生佩服。

弘皙对永琛再三强调皇位之争的利害关系，还要永琛警告枕霞，若是对外人透露风声坏了大事，家人情面自是难留。永琛听罢连忙点头应允，而后便回枕霞处好生相劝。正当此时，侧福晋眉萱求见说有要事商议，永琛只好离了枕霞到侧房说话。原来乾隆对前几日永琏遇险一事心有余悸，急令永琛、眉萱和王善本三人速查宫中内鬼以除后患。永琛得悉圣上为此震怒，在与眉萱、王善本商议之后决定铤而走险。可二人前后脚去善本书房一事，却被大管家撞见，向理亲王回报，弘皙对其身份生疑，命大管家严加盘查。宝芹被赵頫派到理亲王府打探实情，芜君也在这个时候赶到郑家庄。酒席之上，枕霞盘问红衣大炮的事，永琛竟坦言承认，但对蓉哥藏身王府一事却虚与委蛇，这不禁让她好生疑惑。而那性子直爽的宝芹听到永琛这番回答倒也没有怀疑。

弘晳当面质问永琛，为何与眉萱同时都去善本书房拿书，永琛敷衍一番，弘皙虽表面打消疑虑，内心却对永琛的身份产生了怀疑。永琛趁势向“阿玛”弘皙索要与宫中内鬼联络的任务，弘皙竟以危险为由拒绝永琛的请命，不过，谈话之间永琛得知了“传令人”的存在，并推测此人该是王府大管家。永琛、眉萱和王善本三人决定派人跟踪大管家一探究竟。宝芹在王府喝醉了酒，竟在轿中依偎芜君睡着了，芜君只得亲自将他送回住处。这一切都被心念宝芹的颦颦看在眼里，心中又起波澜。赵頫虽然听了儿子的情报，仍心存疑惑，他再次求助来福要求进宫，希望能通过女儿秋影见到乾隆。可让他没想到的是，皇上早已知晓郑家庄私下购买军火一事，而自己更是被告知不要走错了道路步李家后尘。宝芹从理亲王府回来，次日一早，便急急去见颦颦。哪知林颦颦心事重重，一个人去园中散步排遣烦闷，得亏遇见芜君和随后赶来的宝芹，误会才得以消除。 为了让赵頫更加明白皇权斗争的残酷，乾隆安排十六叔庄亲王向他道出玄机。

庄亲王告诉赵頫，当年乾隆继位之前，七日密谈得以结束的条件都维系在了小皇子永琏身上，双方形成秘密协议：若是永琏果真夭折，乾隆皇帝就要将皇位禅让给弘皙，而过度时间为一年。当今圣上让庄亲王向赵頫讲述三年前的即位之争，其实就是要让赵頫明白不要在关键时候站错了位置。赵頫自感危机重重，回家当晚便命宝芹等人亲自烧毁了所有与理王府沾边儿的信件，希望以此断绝与理亲王的一切往来。同时决定变卖家产，凑钱补足李家罪产。祸不单行，次日清晨，双儿发现宝芹的通灵宝玉不见了，頫公府上下顿时乱了套。王夫人听说昨晚宝芹曾到颦颦那，定要派人搜萧玉馆。颦颦自是不情愿，与王夫人起了冲突。王夫人早就看不上弱不禁风还没家底的颦颦，老祖宗在的时候碍着情面不能说，如今老祖宗走了自然没人再管。宝芹虽站出来护着颦颦，却也没能阻止一番搜查，颦颦与王夫人之间的矛盾一触即发，宝芹与颦颦的婚事危在旦夕。

绮玉作为海棠社的社长宣布今日海棠诗社聚会的主题是旧诗新品。众姐妹品诗作乐，宝芹痴人痴语，双儿暗地派人去叫王夫人。就在众人满心欢喜之际，王夫人出现，她一口认定海棠花开全是因为宝芹丢了玉后妖孽作祟，还要惩罚提议开诗社的颦颦。受了委屈的颦儿自是不悦，再次与王夫人起了争执。盛怒之下，王夫人强迫宝芹搬出怡红院住到頫公府的东跨院。而被强行带走的宝芹却更加疯痴。 诗会后，枕霞来到绮玉的云翠庵，昔日要好的两姐妹冰释前嫌。为了寻回宝芹的那块宝玉，王夫人命下人贴出了悬赏告示。一时间，頫公府外排起了长队，市井之人纷纷拿着“捡”来的玉来领赏。宝芹自知那玉该来便来，故而深知前来还玉之人都非真的捡了那玉。

赵时飞本是个酷爱赏玩古董的人，看见绮玉珍藏的大明成化年间的成瓷，自是百般欣喜，想据为己有，但绮玉坦言成瓷早就赠予林颦颦。赵时飞贪恋绮玉的美貌，更惦记绮玉的成瓷，竟动了觊觎之心。 赵頫预感大难临头，打算变卖家产，偿还罪产。王夫人提议联姻自己的姐姐皇商薛家，让宝芹迎娶芜君，借薛家之财力偿还罪产。王夫人赶赴薛家，薛姨妈听说了这门亲事自是欢喜，芜君虽心有所虑，但为了赵家，除此之外，又没有两全之策。颦颦在园子中巧遇正在生闷气的傻大姐，言谈话语中得知宝芹要娶薛芜君，颦颦如五雷轰顶，踉踉跄跄去找宝芹问个究竟……

薛芜君泪别母亲，上了花轿。赵家为了瞒住宝芹，让颦颦的丫鬟雪雁陪侍薛芜君出嫁。得知雪雁被王夫人叫走，有心灵感应的颦颦惊呼：薛姐姐来了。这边厢蒙在鼓里的宝芹满心欢喜的与“林妹妹”（实为薛芜君）拜着天地入着洞房，听着宝芹一口一个林妹妹，红盖头中薛芜君泪流满面；那边厢颦颦含泪焚诗稿，伤心欲绝，万念俱灰。揭开盖头，宝芹看到的不是林妹妹，而是薛姐姐，破门而出，四处疯找林颦颦。躲在屋中赵頫夫妇、王金凤、双儿等人，心急如焚，却谁也不敢出头，只能求菩萨保佑度过这一关。宝芹在院中撕心裂肺的喊着“林妹妹”薛芜君心疼不已劝着宝芹，宝芹丢下芜君，冲向府外。到绮玉处求救的鹦哥，在得知绮玉不在庵中后回到潇玉馆，却不见了颦颦。凹溪边，一身素衣的林颦颦神色沉静地一步步走入水中……

王夫人处理颦颦的遗产，让鹦哥和雪雁分了钱拿回家。鹦哥坚持要为颦颦守灵，不肯离去。薛家出事的消息，传到赵府。死了女儿的夏家不依不饶正大闹薛府，薛姨妈派人来让薛芜君回家拿主意。芜君求了王夫人恩典，回家处理家变。王夫人提醒芜君，薛家不能反悔嫁女时出钱替赵家抵还罪产的承诺。夏家兄弟在薛府大吵大闹，逼迫薛母，芜君请来官爷衙役，震住了夏家兄弟，并请官爷照顾狱中的哥哥。处理完厅堂里的事，芜君见到母亲。薛母吩咐拿原先准备给赵家的四十万两银子救薛文龙，芜君想起婆婆叮嘱，虽犹豫，但无法。虽然赵頫还在竭力筹还罪银，其实罪银去向早在乾隆的掌握之中，张廷玉报告，这四十万两罪银已被弘皙买了红夷大炮，如果薛家替赵府垫还了罪银，弘皙则脱了干系，这盘棋就无法走下去了。私购红夷大炮虽然已可定弘晳的罪，但乾隆为绝后患，采取逼弘晳上台唱戏、一步步走完这盘棋的策略，要达到一劳永逸的目的。张廷玉提议通过拖延薛文龙的案子来施压，让薛家把银子花尽而无力救援赵頫，乾隆默许。

宝芹在理亲王府见到了永琛夫妇，说明来意，原来是要借府上的戏班子排演《牡丹亭》中的第23出《冥判》和35出《回生》。他把柳梦梅换成他自己，让琪官扮演；把杜丽娘换成林颦颦，并让大有林颦颦之态的龄官扮演。他讲解整出戏的宗旨，生死相随的爱。那么，为何要演这两出戏呢？因为第23出《冥判》演的是阎王不收杜丽娘，允她回生；而35出《回生》正是演她返回人间的过程。王夫人得知宝芹在排练《牡丹亭》勃然大怒，芜君虽也满腹委屈，但依然体谅宝芹的心思，一边抚慰宝芹，一边感恩婆婆对自己的偏爱，芜君以拍戏能缓解内心郁积为由，竟说服了王夫人。此时，昏迷数日的颦颦在拢翠庵苏醒过来，见到救了她的绮玉，责她“多事”，说自己早就死了，不要任何人管。正说着，宝芹求见绮玉。绮玉询之“宝芹要来，你见是不见？”颦颦怒责绮玉，决不准宝芹来。颦颦对绮玉说：“管他谁来，反正我已是死了。”绮玉接待宝芹。宝芹向绮玉讲解将在云翠庵前搭建戏台演戏招魂，希望绮玉帮他一起“招回颦颦魂魄”。宝芹的一往情深和痴呆的执著感动了绮玉，她虽不动声色，却是允了。

躲在暗处的蓉哥听闻亲爹去世，跪求理亲王回家吊唁。弘皙拦不住，决定让蓉哥装扮成丫鬟陪同永琛夫妇一同吊唁。王金凤虽用计巧虎震山，即使凤姐逼迫蓉哥母亲当众呼儿唤儿也未将蓉哥喊出，蓉哥蒙混过关。可谁知车行半路，蓉哥忽然跑掉。王金凤心生疑念，策马赶来查验轿子，却发现蓉哥跑了。气急败坏的凤姐痛斥枕霞吃里扒外，不顾赵家的死活，愤然离去。岂料蓉哥执意以儿子的本真面目吊唁父亲，结果被赵时飞和凤姐当场抓住。凤姐命人将蓉哥裤子扒掉，拿刀威胁，审出：正是赵天祐做主，将李家罪产送给了弘皙，以图将来。而这些日子，赵宝芹却始终带领戏子们在云翠庵外演戏，以召唤颦颦魂魄。绮玉尤为宝芹、颦颦之间的生死不渝的爱情所感动，而颦颦则始终不愿出来。赵頫带着宝芹、凤姐去弘皙府讨要“李家罪产”，弘皙却引领他们观赏“红夷大炮”的实弹射击，告诉他们所有的钱都用来做了“大用处”，并向赵頫暗示，自己早就知道庄亲王将皇位秘密告诉了赵頫，自己正是皇位的合法继承者，赵頫惊愕理亲王的心知肚明。

赵頫从理亲王府回来，一病不起，唯恐大难临头。宝芹却依然沉浸在对林妹妹的思念中，天天排练新戏，芜君虽识大体，但免免不了对宝芹的责怪：伤了别人的心都不自知。宫监来福到頫公府宣旨，赵頫诉说他夫妇二人老了，总想多看看大女儿，请教如何能进宫看望。来福说，来时路过荣观园，好像那里在演戏。若是贤德妃招呼府上的戏班子进宫演出，倒是个见面的好机会。送走了公公来福，赵时飞揣测贤德妃定是依然被皇帝宠幸，以至于皇上查到了罪产下落，却依然按兵不动。宝芹带着他的戏班子与父亲进宫，皇上与秋影一同看戏，皇上夸赞宝芹排练的戏。秋影深知父亲进宫另有要事，席间，她与父亲私下沟通。秋影表达自己对皇上的一番爱意与敬意，认定当今皇上是“天下最善良的人”，他之所以容忍理亲王的胡作非为都是出于人伦之情，并警醒父亲不要轻信理亲王的任何话。而这一幕被门外的来福听得真真切切。宝芹认定颦颦已经走在回来的路上，回了府中，紧锣密鼓地排演着《回生》，可依然盼不到颦颦的归来。他招魂好多次，颦颦却始终不出现。难道颦颦真的死了？

史蕊儿子赵兰科举考试中榜，赵家上下喜气洋洋，赵頫让宝芹写诗祝贺。宝芹挥毫写诗，赵頫则借此侧击宝芹让其考取功名。宝芹回到与芜君的新房，芜君喜极而泣，宝芹称赞芜君“有泪时是梨花带雨，无泪时是艳若桃花”。贤达的芜君以科举游说宝芹，宝芹体谅芜君的一番好意，但并不认同芜君的想法，芜君不能说服宝芹，决计迫宝芹进入科举。宝芹离开新房来到潇玉馆林妹妹的灵堂前，拈香燃烧，真诚礼拜，毅然决定遵循与林妹妹的约定前往五台山出家。宝芹去意已决，茗烟受双儿叮嘱从家中跟随而来，挨了鞭子也没能拦住他，只能速速回家报信。而芜君此时则在弘皙府请永琛贝勒为宝芹讨一个国子监的遇恩荫监生凭证，日后宝芹可不经过考取秀才，直接考举人。宝芹路遇劫匪，丢了身上所有盘缠，走投无路之际，竟遇到林妹妹从前的丫鬟雪雁。宝芹狼吞虎咽地吃饭，让雪雁心疼不已。

宝芹打算在忠图寺度剃度，住了一段时间发现等级森严，规矩繁多，甚至草菅人命。于是毅然离开，继续去往五台山。林颦颦为了找到宝芹，密见赵时飞请其施以援手，寻找宝芹。赵时飞见颦颦还活着，十分高兴，表面上爽快答应。这时，薛芜君亦来求见赵时飞。颦颦急忙闪避，并瞩赵时飞不要告诉芜君她还活着，芜君所来也是请请求赵时飞帮忙寻找宝芹的。赵时飞表面答应，却恨不得宝芹死在外头，哪里会真的去寻！芜君遍寻宝芹无果，伤心至极，写《十独吟》，抒发愁绪。宝芹在去往五台山的路上，遇到甄宝芹，二人把酒对谈。甄宝芹以“情可痴，不可毒”六字向其讲述对家室妻子的责任，劝宝芹回家，并告知其家中就要发生大变故，故必要返京，不可迟疑。与此同时，薛文龙死在狱中，薛王氏也病重死去。芜君为母亲办完丧事，回到婆家，自是心灰意冷。却不想宝芹也狼狈归来，看似恢复了正常，还与芜君有了夫妻之实。听闻此事，林颦颦气得推倒了自己在潇玉馆的灵堂！

芜君把永琛讨来的国子监遇恩荫监生凭证交给宝芹，他竟不再气恼，反而说道：“薛姐姐要我做什么，我就做什么。”不忍眼颦颦生生折磨自己，绮玉和鹦哥设计将宝芹引到潇玉馆。宝芹发现颦颦的灵堂被推倒，大惑不解。绮玉告诉他，这是颦颦自己推的，宝芹恍然大悟。绮玉让宝芹在凹溪馆等候颦颦，不想宝芹果真呆呆地等着，任薛芜君催也回家。次日就是宝芹乡试的大日子，双儿无论如何劝解，宝芹也执拗不回来，定要见到他的林妹妹。芜君自信颦颦不来，宝芹天亮自然回家，结果，颦颦没来，宝芹就一直痴痴地等。芜君恍悟宝芹对颦颦的深爱，自知此时强劝是拉不回宝芹的。眼看乡试时间到了，万般无奈，芜君毅然女扮男装，带上应试凭证，冒名宝芹，参加乡试。宝芹仍要执意等下去，绮玉埋怨颦颦的任性。颦颦虽然嘴硬，但是细想绮玉的话不无道理，决意去见宝芹。不料，刚出了庵门就撞见双儿，被其拦下。双儿责骂颦儿用心险恶，故意折磨已有家室的宝芹，且让新任二奶奶跟着一起伤心！

侧福晋眉萱来到善本书店，得知监视对象大管家进了镖局，知道事情已到紧要关头，一面叫人通知永琛，一面派人备马打算跟踪大管家，弄清宫中内线是谁？永琛来到书店，得知眉萱跟踪大管家的消息，策马追奔出去。其实这正是大管家设的局，有意钓眉萱上钩。林中，大管家与宫中的内线见面传达弘晳敕命。大管家突然指名道姓喊出跟踪并藏在树后的眉萱，眉萱这才见到宫中隐藏的内线竟是来福，而此人也认出眉萱原来是乾隆身边人，但是眉萱此时已无法脱身，大管家立即意识到永琛也是眉萱同党，眉萱身在险中，镇定开脱永琛并拔出玉簪，想与弘晳的宫中内鬼同归于尽，被尾随其后的镖师所射杀。晚到一步的永琛看到满地鲜血和摔碎的玉簪，判断眉萱因发现内鬼而遇害，痛心疾首。猜想理亲王肯定已下令动手了，永琛决定破例进宫，阻止对皇子永琏的暗杀行动。宫中，皇子永琏正在与宫女跳绳玩耍。来福暗中窥视，此次暗杀既要实施，还要嫁祸贤德妃秋影，果然贤德妃的贴身宫女抱琴将燕窝汤端进房。永琏喝下燕窝汤，七窍出血，中毒身亡。乾隆赶到，强忍心痛，命来福让掌慎行司彻查

宫监来福到頫公府告诉赵頫：永琏死了，秋影被收监前，要其传话让赵頫从此效忠她的老主子——理亲王爷弘皙！赵頫听后，昏死过去。弘皙请庄亲王来郑家庄，请他通禀皇上：既然小皇子已死，按照当年约定，当今皇上应该禅位于他了。但禅位的前提须是：弘皙不是杀死小皇子永琏的凶谋！此时乾隆却已认定秋影是杀死永琏的凶手，而秋影的主子就是弘皙！庄亲王亲自审问正在受刑的秋影，秋影借西施真诚剖白自己对皇上的爱意和忠心。庄亲王认定：不管弘皙是不是元凶，秋影一定不是凶手！但乾隆对庄亲王的这一认定，嗤之以鼻，拂袖离去。与此同时，弘皙下帖遍邀开国八公嫡后，在理亲王府为小皇子办冥寿会，赵頫收到请柬。乾隆一边对自己的贤德妃、赵頫之女秋影关押用刑，一边却又谕礼部给赵頫的大儿媳送去一道贞节牌坊，并赐“忠孝两全”匾额。史蕊“未雨绸缪”的心计，得以实现。

史蕊自恃皇上赏赐的贞节牌坊，欲携赵兰自保，不与赵家为伍。赵頫直觉地感到“山雨欲来”，顺水推舟允了史蕊，以保全荷香村。此时赵时飞也意识到必是贤德妃犯了二心之罪，牵连了赵府。叶子生终悟得当官真经。赵頫深知表面上皇上因李家罪产之事降罪赵府，实则秋影因毒害永琏一事被关押，这罪非同小可，甚至关系到乾隆与弘皙的王位争夺，便召集全家秘密会议将其中利害关系跟大家一同分析，如今赵家这次是摊上了大事，朝不保夕。大难将至，他果断安排眷口出走，能走脱几个算几个。凤姐决意留在府中帮助赵頫应承查抄，赵王氏带着巧姐和宝芹、芜君等人先行离开。宝芹得知自己在首批疏散名单中，大急，找到绮玉，希望说服颦颦与他一起离开。但颦颦仍然执意不见宝芹。宝芹无奈被芜君和双儿强行带离云翠庵。与此同时，凤姐也来找到巧姐和莳儿，将自己多年潜心珍藏的十二颗稀世东珠藏在巧姐身上，并叮嘱莳儿好生照顾看管。

永琛来到頫公府，劝说绮玉随他离开，可绮玉并不相见。颦颦请永琛想个好办法：能让宝芹和赵家人走避出去。永琛此来，带来了他阿玛弘皙请赵頫出席他在郑家庄主办的小皇子永琏的“冥寿会”的“冥贴”。他先把“冥帖”送到赵頫那里，保证能让荣府走出去两顶轿子，当然在两顶轿子里可以夹带人口。随后，他见到赵时飞，恩威并施，使他答应放行这两顶轿子，并随行前往郑家庄。赵时飞深谙荣公府与皇上和理亲王之间的隐秘关系，不问是非只问利弊。宝芹要小厮领着他钻墙洞，再次来到云翠庵，声言：颦颦不跟他一起走，他也不会走，就在这里呆下去了！颦颦大急，急中生智，找到他老师赵时飞，强行把宝芹带回荣府。绮玉提醒颦颦，赵时飞此举别有用心。第二天，藏身改装后两顶大轿子里的眷口，除了赵王氏和二宝、加上凤姐的女儿巧姐和照看她的莳儿，剩下的只有赵頫二房孙姨娘和她的儿女棠哥儿、探春。一行人沿着宽阔的荣宁大街的街面，逶迤行去。绮玉、颦颦双双登上后山为宝芹送行，绮玉称她与宝芹的感情不同于颦颦，她原是宝芹的知音。

后山之上，知道自己恐怕永远再不能见到宝芹，颦颦悲从中来，泪如雨下。赵家眷口的轿子到了理亲王府门外，众人分头行走，赵頫、芹哥儿父子公开进入王府；芜君等被安置在西门一侧的理亲王府西花厅。却不想，被抬走看似很沉的轿子引起了在恩国公府上当差的凤姐兄长王仁的怀疑，偷偷跟着轿子来到了理亲王府西门外，认出了走出轿子的巧姐。此次弘皙邀请前来参加小皇子冥寿会的，几乎全都是开国八公的后代。而他的真实目的，是为了给当初皇上与他二人关于禅位之事，请他们留个见证。乾隆斩钉截铁地告知他的这位皇兄：只有永琏毒杀案真相大白后，他才会考虑禅让帝位！而且他已认定：是弘皙主持了对永涟的谋杀，很快便会水落石出。弘皙与乾隆二人图穷匕首见，不欢而散。与此同时，王仁趁赵棠带巧姐出来玩耍，赵棠去大解之时接近巧姐，想要打探情况，不料发现了凤姐藏在巧姐身上的十二颗东珠，于是想方设法诱拐了巧姐！冥寿会后，众人游理亲王府后花园，乾隆要宝芹为石亭吟联题名，永琛也以此为由，将宝芹暂时留至王府中亲笔题写。

得知赵家已被查抄的消息，永琛改变计划，让赵王氏等人当晚速速动身南下，自己再前往赵府和宫中走动一下，希望能有一线生机。莳儿在恩国公府等待一夜，终于等到王仁，却不见巧姐踪影。莳儿以柴刀逼迫王仁说出实情，原来这个凤姐家的奸兄狠舅，竟夺取了东珠，又把他的亲外甥女卖到了京师的八大胡同。永琛为了营救云翠庵里的绮玉与颦颦，来到赵府找到赵时飞，没想到赵时飞竟然以皇上谕旨相压，永琛遂进宫，吃了闭门羹。回到赵家庄，与宝芹等人商议，打算变卖家中金银细软，甚至拿出绿玉斗，准备眷口营救！莳儿到了八大胡同，千方百计找到巧姐被卖身的妓院，却无法支付老鸨要的五百两银子赎身，从老鸨的口中才得知赵府已被查抄。莳儿昏倒在八大胡同，被来吴姥姥和外孙板儿救回在乡下。一番商议之后，吴姥姥与板儿假借给云翠庵送菜的名义进入赵府，请求珠大奶奶借钱营救巧姐。

吴姥姥带着板儿到云翠庵，跪在了绮玉和颦颦的面前……绮玉和颦颦都没想到史蕊竟这般无情，绮玉拿出两只稀世的成瓷杯子，请颦颦拿去给她老师赵时飞，换出银子1000两，一半交给刘姥姥去救巧姐，另一半用于眷口救人。颦颦去见赵时飞，以成瓷杯子换得银子。而郑家庄，枕霞也把自己攒下的金钗首饰都交给宝芹，让他换了银子，明日眷口救人。吴姥姥拿着银子赎回巧姐，可一回家，却发现莳儿已经昏倒在地，奄奄一息。莳儿临终前，将巧姐托付给吴姥姥，让巧姐日后就做吴姥姥家的人，一辈子过清贫日子！崇文门外，頫公府眷口发卖。蒋琪官最早赶到，倾家荡产，救下双儿。鹦哥儿陪侍着女扮男装的林颦颦也来救人，却看到同样前来救人的宝芹，但宝芹却没听到颦颦的呼唤，一意登上眷口发卖台上救人，被赵时飞下令，“将抗旨逃犯赵宝芹即刻缉捕，就地发卖！”。

崇文门外，宝芹的赎价高涨到500万两白银。颦颦泪流满面，人也倒了下去……永琛拿出腰牌，要见赵时飞，可赵却避而不见。宝芹自然是无人能赎得起，当天被关进赵頫一家所在的监牢。芜君闻丈夫被捕，与颦颦一起双双投案。绮玉大急，只得违心与永琛一起想法子救人。就在这时，芹哥儿乡试中举的报喜帖到了。原来，当日芜君代宝芹应试，竟然得中乡试第一！永琛于是以皇上重人才为由，要挟赵时飞允准宝芹参加会试。佩戴着“乡试第一”绶带的宝芹，被衙役押解到荣府东跨院的东厢房，也终于与颦颦相见了。很快永琛也取得皇上允许宝芹参加会试的密旨，赵时飞只得同意芹哥儿会试，并将其与芜君、颦颦一并释回。为了赎买双儿，祺官早就变卖了房产，两人现在住在乡下草宅，双儿感谢祺官的救命之恩。祺官则把之前估量着双儿身材做的新衣服拿给她换穿。谈话间没想到二人分别送给宝芹的汗巾，竟然都被宝芹送给了彼此，祺官感慨缘分天注定，而双儿则表明自己的身心早就是二爷的了。

乾隆跟秋影谈及当年与理亲王的约定,只要秋影承认被弘皙指使谋杀琏儿，乾隆的皇位就不会丢失。只要乾隆能保住皇位，一定会为秋影平反昭雪。痛苦中，秋影明白了一切，但为了她所爱的这个男人，甘愿粉身碎骨！来福得知贤德妃招供，与理亲王府大管家密会，让王爷早作准备。并密告琛贝勒两次密见皇上。弘皙明着怪罪永琛过多参与赵家抄家之事，实则怀疑永琛的真实身份，认定其就是安插在王府中的内奸，将其禁足。宝芹会试，竟然中了三甲，通过殿试，又中了状元，状元郎赵宝芹荣归頫公府。可皇上并没有法外开恩，正所谓“阳光雨露风暴雷霆都是圣恩”。乾隆谕旨将赵家一众犯官，暂且监禁大理寺狱中，听候圣裁。颦颦得知宝芹也要被关押，要去陪伴，被绮玉拦住。绮玉分析，赵家被抄必和贤德妃一事大有干系。赵时飞扣留凤姐，查盘赵府宝物，并未得到很多油水，打算上折子查收赵家金陵祖产。林颦颦则请求赵时飞，让她在大理寺狱外结庐，守望宝芹。面对颦颦梨花带雨。赵时飞不得不答应。但却对宝芹已起杀心。

颦颦、绮玉二人正在聊天之际，击柝报更的老人死去。得知此事的宝芹再也按捺不住，向牢头请求做报更的差事，意欲寻求机会见颦颦。芜君帮忙向牢头求情，牢头请报赵时飞，赵时飞表明答应，实则暗地里派杀手伺机刺杀宝芹，他要让颦颦亲眼看到宝芹的死，以期颦颦回心转意。监牢内，薛芜君送宝芹出去报更。赵頫感谢芜君，明知宝芹心念颦颦，还能如此深明大义，更有感于她是在赵府遭大难时来家里当了顶梁柱。大理寺外的茅庐里，颦颦听闻到宝芹报更的声音，不顾阻拦，冲向宝芹。在官兵的拦阻下，颦颦和宝芹却只能隔街相见。而此时刺客也认准了宝芹的摸样。雪夜，绮玉宽慰颦颦，要她把心里话写下来，带着斗方和条幅送给报更的宝芹，当起了他们的书信使者。回到狱中，宝芹急着要给林颦颦写信，芜君心中虽然酸楚，但又被宝芹和颦颦的纯真痴情感动，帮他抄写诗句。

弘晳得知赵府荣观院云翠庵的住持绮玉来见永琛，要大管家监查。胡一刀借护卫换防，与永琛见面，安排劫狱事宜。刚出门的胡掌门，被大管家叫到弘晳处，盘问下，说出永琛要劫狱救宝芹之事。弘晳惊愕不已。弘晳让胡一刀今后凡事及时禀报。大管家和弘晳怀疑此永琛并非真永琛。弘晳决计要放纵此永琛劫狱，以此顺藤摸瓜，以期查出自己亲生儿子永琛的线索。王金凤扫雪时，捡到了宝芹丢失的宝玉。赵家被查抄后仍不足偿还李家罪产。乾隆颁旨，流放赵家人，并命赵时飞去赵家老宅继续查抄。赵时飞很清楚，宝芹流放，颦颦也会一直追随，恶狠狠地说：谁敢来抢他的行市，那就必死无疑。赵时飞也要带着凤姐南下金陵，帮着查盘家产。草庐中，绮玉告知颦颦今晚永琛要劫狱救宝芹，焦急的颦颦，在草庐中等着劫狱的消息。永琛和胡一刀带着一干蒙面人来到大理寺诏狱，营救赵家父子和儿媳三人，可被赵时飞安排的清兵团团围住，刀兵相向。赵时飞吩咐看住颦颦后命令清兵使出杀手。在逃离诏狱时，赵頫和薛芜君双双中箭而亡。悲痛万分的宝芹，终被营救。

理亲王府中，弘皙失落的念叨，我不恨他，只是很失落。铁槛寺，颦颦等为赵頫和芜君下葬。在高僧的相救下，颦颦和鹦哥躲进墓碑，进了密道得以脱身。官兵回禀赵时飞，林颦颦在铁槛寺离奇消失。这时绮玉请见，要求与赵时飞同行南下，赵时飞垂涎绮玉家中成瓷，满口答应。铁槛寺墓地，坟墓塌陷，众官兵惊吓不已，其实两只灵柩在地道中被永琛与胡一刀等人拖走所致。终于官兵发现了蹊跷，将坟墓挖开时，灵柩早已不见了踪影。发现地道的官兵追出寺外。颦颦和鹦哥被带到京郊，竟见到双儿，原来这正是双儿与祺官的家，宝芹、枕霞等人正在屋中。颦颦飞奔屋中，终与宝芹相见。宝芹不记得芜君已死，认定芜君未死。永琛夫妇陪同宝芹、颦颦，扶柩南下，安葬金陵。众人商量具体事宜，颦颦问起为何绮玉不在，永琛告知，绮玉为了宝芹与颦颦安危，决定跟着赵时飞南下，以便随时传递消息。

赵时飞南下船上，绮玉放信鸽向永琛传递消息。王爷安排在船上的细作被胡一刀发现。细作交代王爷密令后，趁机发出信号，原来细作并非只有一人，一众细作拔出刀剑，也难敌胡一刀一人。听到细作的话，枕霞等人对永琛的身份产生质疑。永琛接到绮玉的信鸽，回忆起二人两小无猜时就用信鸽传情。永琛看着信鸽上绮玉的消息，若有所思，颦颦追问，永琛则对颦颦和宝芹说话有所保留。皇宫慎刑司中，为了打探真永琛的下落，太监总管来福奉弘皙之命冒险暴露身份询问秋影，不想却中了乾隆的埋伏，皇上将来福抓捕归案，可秋影却受尽折磨将不久于人世。南下船上，永琛向枕霞宝芹颦颦坦白身世身份。原来永琛本是汉人，真名陈若兰，其父陈世倌在康熙朝为官，其母是乾隆的奶妈，兄弟俩从小是吃一个奶长大的。因这个特殊机缘，他与当今皇上成为了比亲兄弟还亲的兄弟。乾隆让陈若兰假冒弘皙早年失散的儿子永琛，打入理亲王府，其目的是为了查出隐在宫中理亲王的卧底，正是因为这一秘密使命，使陈若兰与正在热恋中的绮玉不得不分开，而且不能说明缘由。

赵时飞的官船随后在瓜州登陆，被掉了包的凤姐随着绮玉逃脱，而作为替身的女尼也跳入河中逃脱，赵时飞异常抓狂，将甄宝芹关入囚笼。假扮凤姐的女尼与绮玉等人汇合。凤姐万分感激，打算去寻吴姥姥和巧姐，与绮玉告别。这时，先前在瓜州登岸的若兰和宝芹一行已经来到赵家金陵老宅，见到了王夫人等人，安葬了赵頫和芜君。随后，众人前往陈若兰海宁老家躲避。 夜晚，赵时飞赶到赵家金陵老宅，发现人去楼空。赵时飞将满心怒火发泄在甄宝芹身上，逼迫他交代金陵老宅的账目和财产，甄宝芹在铁蒺藜里受尽折磨，苦不堪言。陈若兰一行进入海宁地界，枕霞见过真正的公婆。按照绮玉先前的意思，宝芹、颦颦两情人住在绮玉府上的“绮玉軒”。宝芹、颦颦终于可以在一起过上的安静日子，但甄宝芹受苦受难的情景却折磨着宝芹，他感同身受，寝食难安。颦颦懂宝芹的心，愿陪着他一起去替换正代宝芹遭难的甄宝芹。临行前，宝芹、颦颦给绮玉留下一封信，讲述了二人的心境“不做，魂魄会浑浊，去做会死，但会干净。”绮玉赶回海宁老家，看到信，悲从中来。

绮玉向若兰诀别，悄悄上路营救宝芹、颦颦。待到永琛天亮醒来，却发现绮玉、宝芹、颦颦都不知去向。同时，大内侍卫带来乾隆的圣旨和密函，陈若兰快马加鞭率领镖局人等，奔向金陵，营救三人。赵时飞已知甄宝芹的假身份，暴跳如雷，饮酒自狂。这时，赵宝芹、林颦颦投案自首。甄宝芹被释放。 赵时飞下令将宝芹锁入铁蒺藜笼中。酷刑下，宝芹体无完肤，血溅衣襟。面对至爱深受折磨与摧残，颦颦痛苦万分。赵时飞以宝芹的性命要挟颦颦，逼迫颦颦答应嫁给他。颦颦撕心裂肺，为了宝芹尽早能免受铁笼之苦，哭着答应了赵时飞，宝芹眼睁睁看着自己心爱的颦颦被迫应承了婚约，皮肉之苦又哪里抵得上心头之痛的万一，绝望地吼叫着。赵时飞担心夜长梦多，当晚就要和颦颦拜堂成亲。全府上下，紧急布置，披红挂彩，热闹非凡。颦颦红妆艳抹，却没有一丝的新婚喜悦。她缓步登堂，木讷的眼神难言内心的不甘、绝望和抗争。拜堂时，颦颦突然拔下头上的银钗，刚烈地刺入胸膛。

绮玉在宝箱中设了机关，赵时飞强行打开其中一箱时，箱内成瓷全数被毁。赵时飞见状痛不欲生。赵时飞只得答应放人，三个时辰之后，待宝芹颦颦到达安全之处，绮玉亲自将第二只珍宝箱打开。绮玉与宝芹、颦颦依依惜别，并让两个女尼跟随保护，两人却不知绮玉已经下了必死的决心。赵时飞、师爷和绮玉盯着沙漏数着时辰。逃亡路上，颦颦和宝芹遇到了正在赶往金陵的若兰和胡掌门。在得知绮玉与赵时飞成瓷交易后，若兰突觉大事不妙飞骑而去，颦颦和宝芹跟着一行人掉头一同赶往金陵。沙漏滴尽，时辰已到。在赵时飞贪婪的目光中，绮玉一步步打开宝箱的机关。此时绮玉异常冷静，心如止水，她心中暗祷芹颦两人幸福美满，忆起若兰与自己的美好时光.......绮玉决然打开了宝箱最后一道机关。急于鉴宝的赵时飞，迫不及待揭开宝箱。机关引爆炸药，绮玉香消玉殒，赵时飞受伤。

乾隆答应若兰劝说弘皙的请求，但要提前让乾隆知晓时日，好及时应对。宝芹被恩准去看望姐姐秋影。此刻受尽折磨的秋影已在弥留之际。贤德妃的绝笔，道尽宫闱求生之艰难，女儿命运之悲惨。乾隆沉默无语伫立在死去的贤德妃面前。念及贤德妃的嘱托，乾隆钦点宝芹状元，以偿赵氏家族。宝芹不愿入朝，道出当年参加科举应试的真正原因只是为了求得特赦抄家之罪。乾隆无语以对。若兰和宝芹退下后，乾隆招来张廷玉告知弘晳的案子，要公开昭告天下以正视听。定案原则是“是此案也、非此案也”，轻描淡写，圣旨上宣示的是斥责、警告、宽大处理，行动上是斩草除根，以绝后患。宝芹和若兰回到頫公府，住在云翠庵的颦颦旧病复发。宝芹和颦颦说到贤德妃和绮玉的死，触景生情。宝芹计划着等府中修缮完毕后，迎娶颦颦，而颦颦却预感到自己等不到那一天。若兰告诉枕霞，皇帝在宫中给二人预备了寝殿，而枕霞说，她之所以一直坚持住在云翠庵，就是觉得对不起绮玉，想寄托对绮玉哀思。

弘晳下令火炮准备，可胡一刀不动。弘晳纳闷之时，乾隆一声令下，红夷炮队竟反戈一击，原来胡一刀是大内侍卫长。红夷大炮掉转炮口，对准了郑家庄城墙上的弘晳。最后通牒下，弘晳负隅顽抗，揭露乾隆窃取皇位的真相。最后时刻，若兰依然在二人之间左右说服。乾隆释出真永琛，让弘晳父子相见，用真永琛交换宝芹和若兰。两军阵前，永琛回到郑家庄，与弘晳团圆；而弘晳出尔反尔，扣下若兰和宝芹。押解路上，若兰奋力反抗，将宝芹推出了正在关闭的城门，而自己寡不敌众，被弘晳押解回府，当为人质，虽然庄亲王之子等皇亲国戚，包括陈若兰都在郑家庄，但乾隆还是下令向郑家庄开炮。在隆隆炮火中，宝芹被救出，在“弘晳逆案”轻描淡写掩饰真相的明发诏谕的宣读声中，郑家庄被夷为平地......弘皙、陈若兰等皆无幸免.......。宝芹回到乌烟狼藉的理亲王府，四处寻找若兰踪迹，遇到在炮击时被若兰舍身救下真永琛，得知若兰已死，悲恸万分，昏倒在地。

赵夫人要逐颦颦出家门，让宝芹娶亲。颦颦向众人说出与宝芹二人的约定。她与宝芹生死不离，如果她死了，宝芹也定然不会再活的。颦颦伤心过度，昏死过去。回到云翠庵，颦颦一病不起，奄奄一息。这时，绮玉的两个随从女尼回来禀报枕霞，郑家庄一事，枕霞悲痛万分，到郑家庄去寻觅丈夫和宝芹，却与在废墟上苏醒过来返回的宝芹失之交臂。颦颦回光返照，以最美丽的妆扮等待宝芹。见到宝芹，她说自己要走了，从哪里来的，还要回哪里去，要走最洁净的路。颦死在宝芹怀里，宝芹再次进入痴疯状态，走向幻境。在幻境中，宝芹见到了颦颦，颦颦告诉宝芹，生即是死，死即是生，生时在污浊里，死时却是在洁净中。我即是你，你即是我，有玉时其实混沌，失玉后反倒清新。人不恋物，物不恋人；结缘时，是悲中悲，无缘时，是喜相逢。你看现在多好，多干净。